七月初八。
姚彦章率部抵达潭州。
一万出头的兵马，加上随军的家眷辎重，队伍从南门一直拖到城外五里。
走了七天的路，人困马乏，灰头土脸。不过队列还算齐整，没有散漫溃散之相。
城楼上站着几个值守的宁国军兵卒。
其中一个年轻军校，趴在雉堞上往下看。
降卒的队列从瓮城甬道下面源源不断地涌进来。
走在前头的还算齐整，甲胄虽旧但未解，横刀挂在腰间，队列颇有章法。
到了中段就散乱不整了，有拄着拐木的伤卒，有牵着缰绳牵着瘦马的辎重卒。
再往后就是随军老弱了。
挑着担箩的妇人，推着辎车的老叟，辎车上堆着破旧的行囊，还有用襁褓绑在背上的婴孩。
一个老卒背上驮着一个更老的老卒，两个人一步一挪，从瓮城甬道底下慢慢挪过去。
背上被驮的那个缺了一条腿，断口处用浊布缠了好几层，袴腿空荡荡地垂着。
宁国军提前在城南军坊腾出了一片隙地，供楚军降卒扎营歇息。
粮草饮水也备好了，灶头生着火，大釜里的粟米粥翻滚着冒着白气。
姚彦章策马走在队伍前列。
进城之前，他在南门外勒住坐骑。
抬头望了一眼潭州的谯楼。
城楼上飘着宁国军的大纛。
“宁国”二字在风中猎猎作响。
他凝望良久。
然后翻身下马，把缰绳交给身旁的亲随，阔步走进了瓮城甬道。
城里比他上次来的时候变动颇多。
最显著之变是街面上多了不少行人，百姓已经开始走动了。
虽然还有些畏首畏尾的，但坊市的摊肆支了起来，有卖菜蔬的，有卖草鞋的，有卖陶釜陶碗的。
一个老妇人蹲在路边，面前摆了一筐油糍，嘴里吆喝着“新炸的油糍嘞——”。
烟火气回来了。
姚彦章穿过正街，在节度使府门前站定。
门口站着两排甲士，铠甲锃亮，横刀在腰。
见了他来，一个都头上前查验了符传，随即侧身让路。
“姚将军，节帅在堂上候着了。请。”
姚彦章整了整衣冠，昂首走了进去。
节堂里不算宽敞。
正中一张公案，案后坐着一个年轻人。
刘靖。
跟陈虎描述的一样，面容清俊，身形颀长。
穿了一件半旧的石青色圆领袍，腰束革带，没有佩刀。案上摊着几卷案卷和一幅舆图，旁边搁着一盏茶。
堂内还有几个人。
一个中年人站在案侧，手里捧着一叠簿册。
另有两个武将分列左右。
姚彦章定了定神，上前三步，单膝跪地。
“罪将姚彦章，拜见节帅。”
“起来。”
刘靖的声音不高。
“姚将军远道而来，辛苦了。”
姚彦章站起身。
刘靖端详了他一眼。
半截残耳，面色黝黑，两鬓霜白。
一双眼睛沉稳内敛，看不出多少波澜。
体格不算高大，但肩背厚实，腰杆挺得很直。
是个带过兵、历经沙场的人。
“坐。”
刘靖指了指堂中的一张交椅。
“今晚为姚将军接风。正事明日再谈。先歇一歇。”
姚彦章没有立刻坐下。
他目光扫过堂中诸人，在某处停了一瞬。
马賨不在。
堂上没有楚国的旧人。
他端起茶碗的手微微顿了一下。
之前在衡州收到的伪造密信里，附着马賨的玉佩。
当时他判断马賨确已被俘。
如今到了潭州，宴席上却不见马賨的身影。
不让他出来，只有一个解释。
姚彦章把茶碗端稳了。
他没追问。
“多谢节帅。”
他在交椅上坐了下来。
当晚，节度使府设宴。
规制不算太高。
没有歌舞，没有伶人，就是几张方桌拼在一起，摆了十来道菜。
潭州刚经历战火，庖厨里能凑出的菜蔬肉食有限。
不过鱼是湘水里现捞的鳜鱼，用姜丝蒸鲙，还冒着热气。
肉是今日新宰的豚，切成大块炖得酥烂。
新收的稻米蒸了几甑饭，粒粒饱满，冒着一股清甜的谷香。
不算丰盛，但能看出不是敷衍。
酒是豫章运来的糙米酒，算不上什么好酒，但敞开了喝。
席间的气氛说不上熟稔，但也不冷淡。
刘靖坐在主位上，左手边是陈象，右手边是庄三儿。
袁袭坐在末席，偶尔端起酒碗抿一口。
姚彦章被安排在刘靖对面。
他身旁坐着陈虎和何敬洙。
何敬洙浑身不自在。
这种场合对他来说太局促了。
坐在曾经的敌人对面喝酒吃肉，怎么想都有些荒谬。
他闷头喝酒，筷子只是偶尔动一下，脸绷得紧紧的。
陈虎倒是洒脱。
他跟庄三儿隔桌碰了一碗酒，两个粗人聊了几句行军路上的琐事，很快就笑了起来。
刘靖举杯，依次祝酒。
敬到姚彦章面前时，没说什么客套话。就说了一句：“辛苦了。”
跟马殷当年拍他肩膀时说的那句话，一模一样。
姚彦章端起碗，一饮而尽。
酒辣得灼喉。他咳了一声，用袖子擦了擦嘴。
“节帅客气。”
刘靖端着碗往前走了两步，停在了何敬洙面前。
何敬洙愣了一下。
他没料到刘靖会亲自走过来敬他。
他霍然站起身，腰杆挺得笔直，下颌绷得死紧，但没有失礼。
“何虞候辛苦。”
刘靖的语气跟敬姚彦章时一模一样。不多一分热切，不少一分客气。
何敬洙端碗的手紧了紧。
“不敢。”
两人碰了碗。
就这两个字，就这一碗酒。
但姚彦章在旁边看得清楚。
何敬洙也知道自己被记住了。
整顿酒宴，刘靖始终没有提起封赏之事。
既没有许官，也没有赐金。
甚至连一句“日后当重用”之类的虚言也没有说过。
只是吃饭喝酒，聊几句无关紧要的寒暄。
天气如何，路上好不好走，军中有没有伤病，粮草够不够吃。
全是切切实实的琐事。
但刘靖说了一句话，让姚彦章记住了。
那是在酒过三巡之后。庄三儿带有醉意，嗓门越来越大，聊到了巴陵的战事。他拍着桌子说：“等打下巴陵，弟兄们好好歇几天！”
刘靖端着酒碗，淡淡说了一句：“打不下巴陵，谁也别想歇。打下了巴陵，该赏的一个不少。”
就这一句。
姚彦章听进去了。
刘靖传话说“率兵北上”，而非“只身赴潭州”。
这分量，姚彦章掂得出来。
意味着他的部曲暂且不拆不散，一万余人仍归他统带。
姚彦章表面上领了情，心里头却把这件事翻过来盘算了半晌。
让他继续带兵？
他的家眷已经在衡州了。
衡州的粮仓、城防、治地，此刻全攥在季仲和柴根儿手里。
他手里这一万多人，离了衡州的粮仓就是无根之木。
吃什么、喝什么，全靠陈象和节帅的军需调拨。
兵看似还是他的。
可粮不是，地不是，退路也不是。
刘靖让他继续带兵，不是信任。
是料定了他翻不了天。
姚彦章想明白了这层，心里反而踏实了几分。
一个把利害算得如此分明的人，不会干出杀降的昏招。
他要的是姚彦章替他卖命打巴陵，不是要姚彦章的脑袋。
那就打吧。
功名马上取。
酒宴散后，夜已经深了。
姚彦章带着微醺的酒意走出节度使府，沿着街道往城南军坊走去。
陈虎和何敬洙跟在身后。
再后面，还有周述和庄绪。
走了一段路。
何敬洙忍不住开口了。
“使君，今晚这席面——”
“嗯？”
“刘靖一不封官，二不赐赏。咱们举州归降，带了一万多弟兄过来，他就请吃了顿饭？”
何敬洙压着嗓子，带着一股闷气。
“连个说法都没有。”
陈虎闻言回了一句：“何虞候，你指望什么说法？咱们是降将，又不是战将。没功劳在手，凭什么让人家又封官又赐金？”
“怎么没功劳？”
何敬洙脖子一梗。
“衡州五县，上万兵马，一纸降书就送上门了。这不叫功劳？”
陈虎摇头。
“这叫识时务。不叫功劳。”
何敬洙愣了一下。
周述在后面轻声接了一句：“陈副将说得在理。归降是归降，功劳是功劳。二者不是一回事。”
“若刘靖今夜当着众人的面，许使君高官厚禄、金帛绸缎——”
他停了一下。
“说实在的，那我反而心里发虚。”
何敬洙的下颌紧了紧：“此话何意？”
“意思是——”
庄绪在旁边插了句嘴。
“一个素未谋面的降将，刚来就给高官厚禄？不是蠢就是奸。”
“蠢人做不到刘靖今天这个位子，那就只能是奸。奸人给的好处，背后一定藏着要你命的刀子。”
何敬洙的嘴张了张，又闭上了。
庄绪又说了一句：“可刘靖今晚什么都没给。不许官，不赐金，就是吃饭喝酒叙闲话。”
“这说明什么？说明他不着急。不着急的人，才是真正有底气的人。他根本不怕你跑了，也不怕你反了。他知道你没有别的路可走。所以他不需要用好处来笼络你。”
“他只需要给你一个机会——让你自己去挣功劳。”
姚彦章一直没开口。
走到军坊辕门外的时候，他站定了，面对众人。
“庄绪说得不错。”
他的语气很平。
“刘靖今晚的行事，比那些笑面虎要强得多。那些人嘴上说重用、心里盘算着怎么卸磨杀驴的主公，我这辈子见得太多了。”
他顿了一下。
“刘靖不一样。他不哄你，也不骗你。他把话撂在那儿——功名马上取。能打出来的，他认。打不出来的，怨不得别人。”
他望着营中星星点点的火把，声音放低了半分。
“说白了，接下来打巴陵，就是咱们的投名状。”
“打得好，一切都有。打不好——”
他没有往下说。
但所有人都明白他的意思。
何敬洙沉默了很久。
“那……使君心里踏实么？”
姚彦章笑了一下。
这笑容很淡，跟那天在衡州刺史府写降书时的笑容一模一样。
“踏实。”
他说了这两个字。
“反倒比在衡州时踏实。”
众人不语。
姚彦章抬头望了一眼天上的月亮。
月亮又大又圆，挂在城楼的角檐上方，银白色的光洒了满地。
“走吧。回营歇着。明日起，该操练就操练，该整编就整编。等节帅一声令下，咱们就出发。”
他大步走进了辕门。
身后的几个人互相对视了一眼。
何敬洙咬了咬牙，跟了上去。
……
同一时刻。
节度使府后堂。
酒宴散了之后，刘靖换了一身轻便的葛衫，坐在后堂的廊下喝醒酒茶。
夜风从院子里吹进来，带着一股特有的草木气息。
廊柱上挂着一盏铜灯，灯焰被风吹得摇曳不定。
陈象坐在他左手边的石凳上，捧着一碗浓茶，慢慢地啜。
庄三儿靠在廊柱上，抱着胳膊，一副吃饱喝足的满足模样。
袁袭坐在阴影里，手里转着一枚铜钱。
几个人安安静静地喝了一阵茶。
庄三儿先开了口。
“节帅，今晚席间，我冷眼瞧着那个姚彦章。这人倒是个沉得住气的。您一不封官二不赐赏，他面上竟没有半分不快。”
“你要是他，你也不会不快。”
刘靖端起茶盏吹了吹。
“他是明白人。知道眼下说什么都是虚的，做出来才是实的。”
庄三儿“嗯”了一声，接着话锋一转。
“对了，姚彦章到了之后，补了不少张佶的底细。”
“嫡系精锐的虚实、四州各处将校的亲疏远近、南边几州的粮产兵源……”
“这个张佶，四州之地，自立称王。节帅打算怎么办？”
刘靖没有立刻接话。
他的目光移向陈象。
“陈先生，你到潭州也有几日了。对张佶这桩事，你怎么看？”
陈象刚到潭州城没几天，满脑子都是田册户籍和夏收的琐事。
忽然被这么一问，他放下茶盏，沉思了片刻。
“张佶此人，下官未曾打过交道。但从姚彦章口中听来的那些事情推断——”
他斟酌着措辞。
“此人有野心，却无雄心。”
庄三儿嘴角往下撇了一下。“有什么分别？”
陈象看了他一眼，耐着性子解释道：“野心者，只想守住手里的东西。雄心者，想要吞下别人的东西。”
“张佶占了四州之地便自立，说明他的志向就到这里了。他不会主动来打咱们，也不会去打刘隐。他只想关起门来做他的土皇帝。”
“此人隐忍了二十年，方才等到这一朝翻身。可见其心思之深沉、城府之老到。但也正因如此，他绝不会冒险出击。”
刘靖微微点头。
“那你说，该怎么处置他？”
“下官以为，张佶可以缓一缓。”
“哦？”
“郴州、永州、道州、连州，四州之地，九分山一分田水。论户口，四州加起来怕是不如潭州一地。”
“论产出，多是山地薄田，种不了多少粮食。”
“恕下官直言——食之无味，弃之可惜，鸡肋也。”
“四州穷荒险僻，他要养兵马，光军粮一项每年少说要几万石。就那几州的产出，不把百姓敲骨吸髓，他养不起。”
庄三儿急了：“那就不管了？由着他在那边割据称雄？”
“管，但不是现在管。”
陈象不紧不慢地说。
“让他俯首称臣，岁岁朝贡，年年纳税。节帅给他一个虚名，他给节帅一个实利。如此一来，不费一兵一卒，亦能坐享其成。”
袁袭在旁边开口了：“郴、连、道几州多山，大军难行，粮草辎重负担极大。”
“即便硬打，也至少需半年。眼下巴陵未平，雷彦恭在朗州虎视眈眈，实在腾不出手来。”
陈象接过话头：“正是此理。与其分兵去啃一根鸡肋骨头，不如先取雷彦恭的朗州、澧州。那才是膏腴之地。”
“节帅拿下岳州之后，理当先取朗州，彻底扫平洞庭以南。至于张佶——”
他顿了顿。
“张佶既要供养兵马，又要维持四州的运转，赋税必然奇重。”
“届时邸报多刊载些檄文，把节帅治下减税分田的好处传过去。那几州的百姓非聋即瞽，翻过一座山，就能分到田亩、少交一半赋税……”
“用不了两三年，张佶治下人心离散，叛乱不断，便可不攻自破。”
他抬起头，目光平静。
“待节帅大军到时，只怕四州百姓会箪食壶浆，以迎王师。”
刘靖端着茶盏，嘴角露出一丝笑意。
“此乃老成谋国之言。”
庄三儿听了半天，还是觉得窝火。
“那姓张的就这么纵容他了？”
陈象面色不变，抚了一下须，慢悠悠地说道：“庄将军，这不叫纵容他。这叫蓄豕过年。养肥再宰，方有膏脂。”
庄三儿一愣，随即咧嘴感叹了一句。
“着哇，论阴险，还得是你们读书人！”
此话一出，袁袭端茶的手顿了一下，嘴角抽了抽。
陈象面上倒是不动声色，但搁在膝盖上的手微微攥了一攥。
好在他与庄三儿打交道不是头一回了，知道这粗人说话向来口无遮拦，并无恶意。也就没有计较。
刘靖瞪了庄三儿一眼：“管好你的嘴。”
庄三儿嘿嘿一笑，缩了缩脖子。
刘靖把茶盏搁回石几上，靠在廊柱上望着院子里的月光。
“就这么定。张佶的事，缓一缓。先收拾巴陵和朗州。”
他闭上眼，像是在心里过了一遍整盘棋。
“去歇着吧。都累了。”
众人纷纷起身告退。
陈象走到院门口时，刘靖忽然叫了他一声。
“陈先生。”
“节帅。”
“夏税之事，不能有失。”
陈象站住了。
他转过身来，正对着刘靖。
“节帅放心。下官拿项上人头担保。”
刘靖摆了摆手。
“你的人头我不要。我要的是潭州百姓在秋天能吃上一顿饱饭。”
陈象垂下眼帘，片刻之后抬起头来。
“下官明白。”
他迈步出了院门。
……
七月下旬。
潭州进入夏收。
田野里的稻子熟了。
湘水两岸的平原上，金黄色的稻浪一望无际。
风从南边吹过来，稻穗沉甸甸地弯着腰，互相碰撞，发出“沙沙沙”的细响。
天还没亮，周老汉就起了身。
他是潭州城南二十里外刘家村的佃客。
说是佃客，其实连正经佃客都算不上。
他种的那三亩薄田，名义上是刘家大户的。
每年交完租子、交完各种杂税，落到自己碗里的粮食，勉强够一家四口吃到来年开春。
遇上岁成不好的时候，就得去举债。举了债就背上印子钱。
利滚利，永远还不清。
今年的岁成不错。
入夏以来雨水调匀，稻子长得壮实，可周老汉高兴不起来。
打仗了。
前些日子兵荒马乱，城里城外到处是军汉。
先是楚军，后来变成宁国军。