邹玉娘倚着斑驳土墙，指尖划过腕间褪色的红绳——那是兄长当年亲手系上的。
她闭眼时，睫毛在凹陷的脸颊投下细影，像枯蝶停驻。
刘妍端着陶碗进来，看见她肩胛骨将 顶出尖峭的弧度。
“米汤熬出油皮了。”
刘妍蹲下身，碗沿轻触她干裂的唇，“咽下去，肠子才接得上力气。”
玉娘喉头滚动几下，忽然侧头呛出半口。
“何苦？”
刘妍用袖口擦她嘴角，“马萧那夜开城门，箭楼底下埋着二十七口饿晕的流民。
你兄长将你行李扔出邹府时，管家往包袱里塞了三锭马蹄银。”
“我都知道。”
玉娘睁开眼，瞳仁里映着窗格分割的天光，“只是胸口这儿……像被石磨碾过一遍，喘气都带血渣子。”
刘妍沉默。
她想起自己药箱最底层那包 ——原是备着哪天官兵破城时用的。
暮色爬上墙根时，院外传来马蹄踏碎瓦砾的声响。
洛阳来的车辙印深三寸
袁术站在厅堂 ，感觉有视线刮过后颈。
马萧坐在虎皮垫子上，手指轮流敲击膝头。
每敲一下，梁上就扑簌簌落下一阵灰。
“鲁阳的马厩，”
袁术袖中的手捏紧符节，“拴着三百匹河套骟马。
但得先见何老太爷的面。”
孙坚站在阴影里。
他数着马萧身后持刀汉子的呼吸——七长八短，有个左撇子。
白龙滩的雨水忽然在记忆里倒灌，他舌根泛起铁锈味。
“老裴。”
马萧朝门外喊。
裴元绍掀帘进来，甲片碰撞声像碎冰。
他
何真被架进来时，踩到自己袍角踉跄半步。
“贤……”
“阿贤来接您了。”
袁术截断话头，上前虚扶一把。
老人手背的老年斑在油灯下像霉点。
马萧忽然笑出声：“演完了？”
他起身走到袁术面前，皮靴碾碎地上一只硬壳虫。”明日午时，宛城北门外三里亭。
你们驱马过界碑，我放人下车。”
“若马匹有瘸腿的？”
“那老太爷就得少条腿。”
马萧转头吩咐，“送客。”
孙坚跨出门槛前回望。
马萧正用 削指甲，碎屑飘进火盆里，爆起星点蓝焰。
夜风卷起营寨旌旗时，邹玉娘忽然坐直身子。
“姐姐，给我梳个髻吧。”
刘妍拆开她打结的长发，发现后脑勺有块铜钱大的疤——新肉刚长成淡粉色。
“哪儿来的？”
“大哥推我撞门框那晚落的。”
玉娘对着水瓮倒影抿了抿碎发，“现在不疼了。”
更鼓响过三遍，寨门方向传来马嘶。
袁术拧紧眉头道：“军马数以千计，岂能在两军阵前交接？此事难办。”
马萧将手中刀柄攥得发白：“周仓虽押在你处，可换。”
“区区一个头目，怎能与何老太爷相提并论？”
“周仓是我过命的兄弟。”
马萧声音像淬了冰，“军马我要，何真的命暂且留着。
信我，三日内驱马来换；不信，三日后收尸。”
袁术沉默片刻：“既如此，三日后午时在雉县交换。
我军先出马匹，再于阵前互换人质，所俘南阳官吏须一并释放。”
这话正撞在马萧心坎上。
若在宛城交易，何进大可借护送军马之名调兵合围，届时八百人便成困兽。
他面上不显，只吐出四字：“一言为定。”
两人击掌。
袁术拱手离去时衣袂带风，马萧立在原地未送半步，直到那行人影消失在尘土尽头，才唤道：“管亥。”
阴影里转出铁塔般的汉子：“在。”
“何家若动心思，必先联络棘阳驻军。
多派探子盯紧黄忠部，一有动静即刻来报。”
“是。”
“毛三、牛四。”
两名精瘦汉子应声上前。
“带五十人伏于雉县郊野，昼夜监视城门。
若三日内不见军马入城，或发现大队官兵踪迹，速回。”
二人领命退下。
马萧又看向一旁：“裴元绍。”
“在！”
“督促匠铺日夜赶制马蹄铁与马镫，不得延误。”
众人散去后，马萧独自起身，掌心渗出薄汗。
两千匹战马——何进终究低头了。
这些世家果然把颜面看得比山重。
他心底掠过一丝冷笑，往后未必不能再擒何真，榨出更多油水。
此刻他还不知，八百流寇破宛城、胁大将军之事已传遍州郡。
连深宫中的天子都震怒，钦点袁术为虎贲中郎将兼领南阳太守，率五千精兵南下 。
一张以军马为饵的大网正缓缓收拢，而马萧对此毫无觉察，仍沉浸于铁骑踏碎中原的幻梦中。
……
宛城北门，一个拄拐的跛足乞丐挪到守军跟前，伸出豁口的陶碗：“军爷赏口吃的吧，饿了好几天了。”
守卒抬脚将他踹倒：“进城往南有义庄！尽是吃白食的。”
乞丐蜷在尘土里咳了几声，慢慢爬起，一瘸一拐消失在门洞阴影中。
乞丐摇晃着站起身，泥污满布的脸上挤出千恩万谢的神情。
他拄着木杖蹒跚远去，转过街角才缓缓挺直佝偻的脊背。</p>