不过是个借祖上余荫、装点门面的俗物罢了。”
蒯良眉头微微拧起，压低声音：“此话怎讲？”
“兄长若是不信，且往后看便是。”
蒯越神色疏淡，并不争辩。
“如今朝廷式微，党争酷烈，阉竖祸乱宫闱，眼看天下就要大乱。
我观那位公子，待人接物倒有谦恭之态，胸襟似也开阔，更兼出身名门，振臂一呼应者云集，或可成就一番事业。”
蒯越只轻轻摇头：“初时或许风光，日久必露破绽，终将为他人作嫁衣。”
“如此说来，你已有去意？”
“弟愿留下，却非为了那位公子。”
蒯越目光转向北方，眼神锐利起来，“是为贼首马萧。
此人虽身陷草莽，却暗藏爪牙，假以时日，必成朝廷心腹大患。
弟愿倾尽所学，辅佐袁将军，将此燎原之火扑灭于未炽之时。”
蒯良闻言，眼中恍然之色一闪而过，不再多言，只默然颔首。
县衙外，一阵急促沉重的脚步由远及近。
把守门口的十余名流寇正要呵斥，却见管亥魁梧如山的身影已闯到眼前。
“管头领！”
守卫们慌忙换了恭敬神色行礼。
管亥看也不看，径直闯进衙门，粗犷的吼声一路震响：“大头领！有紧急军情禀报——！”
刚冲进后堂院门，里头骤然炸出马萧一声闷雷似的低喝：“等着！事毕便来！”
管亥喉间挤出一声短促的闷响，硬生生刹住脚步，像截木桩般钉在门外。
片刻，门轴转动，马萧侧身闪出，衣襟散乱，呼吸带着未平复的急促。
“汉军骑兵。”
管亥身躯绷紧，声音压得低沉，“往鲁阳来了。”
马萧眼神骤然锋利：“来得倒快。
多少人？从哪来？几时到？”
“千骑上下，自雉县方向扑来，至多两个时辰。”
“上千骑？”
马萧齿缝间透出冷气，“袁术这是把老底都押上了。”
管亥虎目圆睁：“弃城，还是死守？”
马萧沉默，敞着衣襟在廊下来回踱步，思绪如急鼓般敲打。
按常理推算，袁术大军携辎重北上，最快也需后日方能抵达。
这队骑兵来得如此迅猛——必是为救何真而来。
袁术总算嗅到危险了，可惜，太迟了。
救援、轻骑、疾进……几个词在脑中碰撞，骤然迸出一 星。
他猛地收住脚步，转向管亥：“破城之后，可有活口逃出？”
管亥咧开嘴，白牙在阴影里泛着寒光：“按您的令，各门早堵死了，连只耗子都钻不出去。”
“好！”
马萧眼底掠过暗芒，“叫周仓速来。”
不多时，管亥领着周仓踏入后堂。
邹玉娘早已整装离去，寻刘妍去了。
马萧直视周仓：“弟兄们可曾违令？”
“未有。”
马萧点头：“管亥，传令四门严加戒备，擂鼓聚兵，准备接战。”
“是！”
“周仓，提何真并鲁阳令、尉至南门候着。”
“是！”
两人领命转身。
望着他们背影，马萧眸底深处浮起一丝冰凉的锐光——这倒是省了他踏破铁鞋的工夫。
两个时辰后，袁胤引骑兵抵近鲁阳城下。
望见城楼上那面在暮风里翻卷的旗帜，袁胤长长吐出口气，悬着的心落回腔子里。
鲁阳城郭完好，看来兄长是多虑了。
八百流寇岂能撼动这等坚城？
“城上守将，速开城门！”
袁胤策马至吊桥前，扬声喝道。
城头静默。
残阳斜照女墙，投下铁灰色的冷光。
十余名守军引弓搭箭，箭镞无声对准城下。
一名玄甲红袍的城门卫按剑走到垛口前，声音硬如铁石：“宵禁时辰已至，无令不得出入。”
“放肆！”
袁胤怒喝，“尔等可知我是谁？”
城门卫面容如石刻，对城下千骑视若无睹：“即刻退至百步外，否则 伺候。”
城头火把在夜风里扯出扭曲的光带，袁胤勒住战马时铁甲摩擦出刺耳的声响。”报上姓名！”
他胸腔里滚出的吼声惊起了枯树上的寒鸦，“某乃大汉辅军校尉袁胤，唤鲁阳令许遥上前答话！”
守城士卒的影子在垛口后凝成铁铸般的轮廓。”许大人正议要事，不见外客。”
袁胤握缰的手背暴起青筋。”开城！”
他挥鞭直指门楼，“若迟半分，待某破门而入，这城中便再不会有一 气！”
“破门而入，不留活口——”
千骑应和的吼声撞在城墙上又反弹回来，惊得营中战马齐齐昂首嘶鸣。
这些从北地沙场滚出来的老兵齐声呐喊时，连藏在城门阴影里的马萧都感到掌心渗出冷汗——那是真正啃过人骨头的虎狼之师。
“何处喧哗？莫非流寇又至？”
低沉的喝问从城楼飘下时，许遥的身影已立在火光边缘。
若袁胤此刻心神未乱，当能瞧见这位县令面色白得像是浸过井水，身旁披甲武将的腮帮正不自主地抽搐。
可惜袁胤眼中只剩被轻慢的怒火——当年袁术大军驻跸鲁阳时，他与县丞许遥曾在宴席间碰过酒盏，此刻那点浅薄交情全化作了喉头的辛辣。
“许大人！”
袁胤马鞭几乎戳到城砖，“末将奉命驰援，人马奔波百里，竟连城门都不得入？”</p>