县城西街尽头有一片破烂的棚户区。
这里住着县城最穷的人，乞丐、逃荒的、被人牙子挑剩下的孤儿。
棚子是用破木板和茅草搭的，挡不了风也遮不了雨，夏天漏雨冬天灌雪，比九叔义庄没升级之前的柴房还不如。
任婷婷换了一身粗布衣裳，头发随便挽了个髻，脸上连脂粉都没施。她站在棚户区入口，看着眼前的景象，深吸了一口气。
她在省城读书时见过洋人办的育婴堂，那里虽然简陋但好歹整齐干净。眼前这个地方，说难听点，就是个垃圾堆。
一个瘦得皮包骨头的小男孩蹲在角落里，大概七八岁的样子，穿着一件不知从哪里捡来的破褂子，上面全是补丁和窟窿。
他抱着膝盖，眼睛直勾勾地盯着地上的一块馊馒头，但没敢去捡，因为馒头旁边趴着一条癞皮狗。
狗比他还壮实些。
任婷婷走过去，从篮子里拿出一块早上刚蒸的白面馒头，弯腰递给那个男孩。
男孩抬起头，眼睛很大，眼窝深陷，脸上全是灰，看不清楚长相。他没接，只是警惕地看着她，身子往后缩了缩。
“吃吧，不要钱。”任婷婷把馒头放在他面前的地上，退后两步。
男孩犹豫了一下，飞快地抓起馒头塞进嘴里，狼吞虎咽地吃起来，噎得直翻白眼。
任婷婷又递了一个水囊过去。
这次男孩接得快了些。
“你叫什么名字？”
“……狗子。”男孩嘴里塞满了馒头，含糊不清地说。
“大名呢？”
“没……没有大名。”
任婷婷点点头，不问了。她站起来，往棚户区深处走，一边走一边看，把那些缩在角落里的孩子一个个找出来。
有躲在破席子后面偷看的小女孩，大概五六岁；有躺在烂棉絮上发烧的男孩，额头烫得吓人；有一个瘸腿的少年，正用一根木棍撑着走路；
还有三个抱团挤在一起的兄弟，最大的不过十岁，最小的才三四岁，那个三四岁的已经被饿得连哭的力气都没有了。
任婷婷一个一个地数，一个一个地看，走完整片棚户区，手里拿着一张纸，上面写了十二个名字，或者说十二个外号。
阿生、阿旺、狗子、小石头、铁蛋、丫头、大毛、二毛、三毛、小四、阿九、阿福。
最大的阿生今年十二，最小的三毛才三岁多。
十二个孩子里，有三个在发烧，两个明显有伤，一个瘸腿。
剩下六个虽然暂时没病没灾，但都瘦得像竹竿，风一吹就能倒。
任婷婷站在棚户区中间的空地上，把孩子们都叫过来。
孩子们站在她面前，离得远远的，眼神里有警惕、有恐惧、有麻木，唯独没有希望。
那个叫小石头的男孩甚至一直在看她的篮子，显然还在想里面有没有吃的。
“我给你们一个机会。”任婷婷开门见山，没有寒暄，没有安慰，语气平淡得像在谈一桩生意，
“跟我走，管吃管住，但要干活。你们愿意就跟我走，不愿意就继续在这儿待着。”
沉默。
孩子们面面相觑，没人说话。
那个叫阿生的十二岁少年站了出来。他是这群孩子里最大的，也是唯一一个表情不那么麻木的。
他上下打量着任婷婷，问：“干什么活？”
“先养好身体。”任婷婷说，“养好了再说。”
“会不会把我们卖给人牙子？”
“不会。”
“你拿什么保证？”
任婷婷看了他一眼，忽然笑了：“我不用保证什么。你们现在什么都没有，我骗你们有什么好处？卖你们几个能值几两银子？我不缺那点钱。”
这话说得直白，但也实在。
阿生想了想，点头：“我跟你走。”
他一带头，其他孩子也陆陆续续地点了头。只有那个最小的三毛还在他哥哥二毛怀里睡着，什么都不知道，就被人给代表了。
任婷婷数了数人，十二个，比她预想的多了两个。
她想了想，决定全带走。
她在城外租了一个小院子，专门用来安置这些孩子。没错，任婷婷没有把这些孩子带回任家。
她在县城南门外租了一个带院子的民房，三间正房两间偏房，院子里还有一口井。租金不贵，一个月二百文，她眼睛都没眨就付了一年的。
院子不大，但比棚户区好一万倍。