黄包车轮子碾过一块翘起的石板，猛地一颠。沈砚手肘轻撑膝盖，稳住身子，没让案卷夹滑下去。他刚从威远堂出来，兜里还揣着那枚铜纽扣，风一吹，裤袋口微微晃动。
车夫正要问下一站去哪儿，巷口跑来个穿灰布短褂的小厮，手里举着张红帖子，气喘吁吁地拦住车：“请问是沈探长？陈理事府上请您赏光，午宴已备好，就等您了。”
沈砚接过帖子，翻开一看：**“商会理事陈虎，敬邀沈砚先生午酌，商议城北交通协管事宜。”**
措辞客气，事由正当。可他心里清楚，自己今早才查了军车申报记录，还没踏进商会大门，倒先被请去吃饭——这饭，怕不是那么好吃。
他合上帖子，对小厮说：“回话，我这就到。”
小厮一溜烟跑了。车夫回头问：“先生，还去西河巷吗？”
“改道。”沈砚拍了拍衣角，“去陈府。”
陈府在城东老街，三进院子，门楣不高，却收拾得齐整。门口两盏红灯笼挂着，没点，像是摆设。沈砚下车时，看见门槛内侧有道新鲜刮痕，像是硬底靴子蹭的，位置偏右，说明人进出急，且习惯用左脚先迈。
他整了整领口，抬脚进去。
厅堂已摆好一桌酒席，八仙桌，红漆亮面，六副碗筷。陈虎亲自迎出来，四十出头，圆脸短须，一身藏青长衫，袖口滚着暗纹，笑起来眼角堆褶：“沈探长肯来，真是给我面子。”
“陈理事相邀，岂敢不来。”沈砚拱手，“只是公务缠身，若耽误久了，怕上头问责。”
“哎，都是为公办事，坐坐何妨。”陈虎引他入席，指了指主位旁的空座，“您坐这儿，咱们边吃边谈。”
沈砚没动，目光扫了一圈桌上的菜：卤鸡、糟鱼、焖笋、炒豆苗，都是家常味，唯独那盅鸡汤浮着层油光，香气里带点涩。
他不动声色坐下，左手搭在膝上，右手轻轻摩挲茶杯外壁——温的，刚泡不久，但茶叶舒展不均，说明冲水时手抖过。
陈虎举杯：“来，先敬沈探长一杯，感谢您近日维护治安辛苦。”
“不敢当。”沈砚举杯抿了一口，放下时说，“不过我有个习惯，喝酒前先看三样：一看杯，二闻香，三察色。这茶水清亮，火候不错，就是泡的人心有点急。”
陈虎笑容一滞，随即哈哈一笑：“沈探长果然是做学问的，连喝茶都讲章法。”
话音未落，门外又进来两人，一个账房打扮的老者，一个穿粗布衣的中年汉子，脸上有道疤，眼神躲闪。陈虎介绍：“这位是商会稽核周先生，这位是……王老板，昨儿夜里被巡捕带走，刚放出来，特来当面致谢。”
沈砚看着那“王老板”，没说话。
陈虎端起酒杯，转向沈砚：“沈探长，我听说您最近查军车查得紧，连贴着军牌的车都不放过。咱们江州眼下太平不易，您这一查，军方那边颇有微词啊。您说，是不是有些越界了？”
来了。
沈砚没急着答，而是夹了一筷子焖笋，嚼了两下，才缓缓道：“我查的不是军牌，是车牌底下压着的泥。那泥里有码头特有的红黏土，而军营通往码头的路，三个月前就封了。”
他抬头，看着陈虎：“一辆走军营路线的车，轮胎沾着码头的泥，您说，它该不该查？”
桌上静了一瞬。周先生低头喝茶，王老板手指抠着桌沿。
陈虎干笑两声：“沈探长真会说笑，泥能说明什么？说不定是路过。”
“那就再说第二样。”沈砚从案卷夹里抽出一张纸，“这是昨儿下午三点，巡捕房签发的放行令原件，编号七〇九，经手人是我本人。而您刚才拿出来的那份‘内部通报’，说我在同一时间擅自扣押军车，涉嫌越权执法——纸张是新印的，墨迹未干，抬头还是去年废止的旧格式。”
他把两张纸并排放在桌上：“若这份通报是真的，那我这个探长，倒该去自首伪造文书了。不知这通报，是从哪位上司手里拿到的？”
陈虎脸色变了变，忙端起茶遮掩：“哦，这……可能是下面人抄错了，我也没细看。”