日期正是去年腊月十五。正是冬炭采买单混乱最甚的时期。
她合上册子，闭上眼。
线索连起来了：周先生曾见王贵深夜携账册入账房，逗留甚久。更夫听见失火前夜账房内有两人低语。废墟里有男子脚印，有被清扫过的地面，有带蜡痕的纸角。
那夜，王贵很可能在账房。不止他一人。他们在处理账册——也许是销毁，也许是篡改，也许是在找什么东西。点了灯，蜡油滴在纸上。站了很久，留下了脚印。
然后，火起了。是意外吗？蜡烛碰倒？炉火溅出？还是……故意的？为了彻底烧掉某些来不及带走的证据？
如果那夜他们要销毁的，正是那些阴阳账的底单、伪造印章的草稿、粮食虚报的记录……那么一把火，确实是最干净的办法。
只是火势失控，烧得太大，超出了预期。连正经账册也烧了大半，反而弄巧成拙，留下了这堆需要人理的“烂摊子”。
而王氏，顺势把这烂摊子，推给了她。
沈知微睁开眼，看着桌上那片焦黑的纸角。蜡痕漆黑，像是凝固的眼睛，沉默地回望着她。
她取过纸笔，开始记录。
“一、废墟痕迹：东墙根有小片清扫地面，拾得带蜡痕纸角，证有人曾持纸近烛细看。西墙角有男子鞋印多枚，前掌深陷，证有人长时间站立。”
“二、更夫证言：失火前夜二更过半，闻账房内两人低语。”
“三、副账佐证：周先生曾记王贵深夜携册入账房，子时方出，疑篡改。”
“四、推断：失火当晚，王贵及同伙在账房内处理账册（销毁或篡改）。火灾或为意外（烛火引燃），或为故意销毁证据。火势失控，殃及全册。”
写罢，她将纸折好，与之前的证据放在一处。
午后，雪停了，但天色依旧阴沉。她去了趟库房，借口要查旧年灯油、蜡烛的支领记录。
吴管事不在，守库的小学徒从落灰的架子上取来几本册子。她翻看着，随口问：“账房平日夜里点灯，灯油蜡烛是谁去领？”
小学徒答：“是王管事统一领了，各处分发。账房用的多，尤其年底对账时，每月要领好几大壶油，蜡烛也要好几包。”
“王管事常夜里去账房么？”
小学徒愣了愣，左右看看，压低声音：“姨娘问这……小的不敢乱说。但有时夜里，见王管事往账房去，说是对账。”
“一个人？”
“有时一个人，有时……有时红姨娘院里的丫鬟也跟着，就是那个小荷。”小学徒声音更低了，“有一回我值夜，看见小荷提着食盒，跟王管事一块进去，过了好久才出来。”
沈知微不再问，记下需要的灯油数据，便走了。
回西厢屋时，天已擦黑。廊下灯笼点起，在雪地里投下团团昏黄的光。她看见红姨娘院里的小荷正匆匆走过，手里抱着一个包袱，往正房方向去。小荷低着头，脚步很快，在雪地上留下一串浅浅的脚印。
沈知微站住，看着那脚印延伸到月洞门后，消失。
夜里，她坐在油灯下，将所有关于账房失火的线索——废墟痕迹、更夫证言、副账批注、小学徒见闻——在脑子里过了一遍。
画面渐渐清晰：深夜，账房，烛火。王贵，或许还有小荷，或许还有别人。他们在翻检账册，撕下需要销毁的页，或记录关键的数据。蜡油滴落，脚步来回。然后，不知是疏忽还是故意，火苗窜起。起初可能想扑灭，但风大，纸多，火势迅速蔓延。他们仓皇逃离，留下未扫净的痕迹。
第二天，面对废墟和焦黑的账册，王氏顺水推舟，把她推了出来。
不是意外。至少不全是。
她吹熄了灯，躺下。黑暗中，雪光映在窗纸上，泛着微弱的蓝。远处隐约传来梆子声，闷闷的，像是被雪捂住了。
账房失火，是这一切的起点。查账，是别人硬塞给她的绝路。却也是她自己抓住的，唯一的生路。
如今，这条生路，正把她引向更深的黑暗，更危险的漩涡。
但已没有回头路。</p>