商税改革推行三个月后，朝堂上的气氛越来越微妙。
那些被断了财路的豪门大户，明面上不敢说什么，暗地里的小动作却越来越多。有人串联上书，说商税改革是“杀鸡取卵”，说皇后娘娘不懂经济；有人暗中指使御史弹劾刘文渊，说他“贪赃枉法、草菅人命”，罪名一个比一个大；还有人更狠，直接派人去江南捣乱，今天烧了一个税卡，明天打伤几个税吏，后天在街头贴满骂朝廷的大字报。
沈蘅坐在坤宁宫的书房里，面前摊着各地送来的急报，眉头拧成了一个疙瘩。刘云——刘文渊的长子，从江南赶回来当面汇报。“娘娘，江南的情况不太妙。那些盐商的余党跟海盗勾结，四处捣乱。税卡被烧了三个，税吏被打伤了十几个，百姓人心惶惶。”
“刘大人呢？”
“父亲还在江南撑着。他说他撑得住，让娘娘放心。”
沈蘅沉默了片刻。“回去告诉你父亲，本宫信他。让他撑住了。本宫这边也会想办法。”
刘云行了个礼，连夜赶回了江南。沈蘅坐在桌前，铺开纸，开始写信。写给萧衍——不是家书，是折子。她在折子里写了自己的担忧和建议，请求萧衍派兵去江南维持秩序，请求萧衍严惩那些捣乱的人，请求萧衍支持她把商税改革推行到底。
萧衍看完折子，把她叫到御书房。“沈蘅，你知道那些捣乱的人背后是谁吗？”
“臣知道。是那些被断了财路的豪门大户。他们恨臣入骨，恨不得臣死。”
萧衍的手指轻轻叩着桌面。“你怕不怕？”
“臣不怕。臣只怕陛下不支持臣。”
萧衍看着她，伸手揉了揉她的头发。“朕什么时候不支持你了？”
沈蘅的眼眶红了。“陛下，这次不一样。这次臣动的不是一个人，是一群人。是一整个阶层。他们会拼命反抗，会用尽一切手段。”
萧衍握紧了她的手。“沈蘅，朕知道这次不一样。朕也知道你会遇到很多困难。但朕相信你。你是朕见过的最聪明的人。你一定有办法。”
沈蘅的眼泪落了下来。不是害怕，是感动。
萧衍说到做到，真的派了兵。五千禁军，由顾北辰亲自带队，浩浩荡荡地开往江南。消息传到江南，那些捣乱的人收敛了很多——谁也不傻，跟朝廷对着干是找死。但还是有人在暗处搞小动作，不敢明着来，就偷偷摸摸地使绊子。
沈蘅知道，不能一直靠军队镇压。军队只能压住表面，压不住人心。要想真正解决问题，得让那些人从心里服气。
她想到了一个办法——利益共享。商税改革不是只收税，还要用税收来做事。用商税收上来的银子修桥铺路、办学堂、开医馆，让百姓看到商税改革的好处。百姓得了好处，就会支持商税改革。那些捣乱的人就失去了群众基础。
萧衍听完这个计策，嘴角弯起一个弧度。“沈蘅，你这个计策叫什么？”
“收买人心。跟陛下学的。”
江南的商税改革，在刘文渊的坚持和朝廷的支持下，终于走上了正轨。税收稳步增长，百姓得了实惠，那些捣乱的人也渐渐消停了。不是他们良心发现，是发现捣乱没用——打又打不过朝廷，骂又骂不过皇后娘娘，收买人心也收买不过。怎么搞都搞不赢，不如消停点，好歹还能留条命。
沈蘅收到刘文渊的信时，正在坤宁宫里写《治世策》的续篇。她放下笔，拆开信，一页一页地看着。信上写的都是好消息——税卡重建了，税吏复工了，百姓安心了。那些捣乱的人不是被抓就是跑了，江南恢复了往日的平静。刘文渊在信的最后写了一句话。“臣这辈子最幸运的事，是遇到了娘娘。臣不是拍马屁，是真心的。”沈蘅的眼眶红了，把信折好，贴身放在怀中。
晚上，萧衍来了坤宁宫。他穿着一身便装，手里拿着一壶酒。“朕今天高兴，陪朕喝一杯。”