铁苍站在院中，脚边是尚未冷却的血泊。破军枪插在背后，纹路隐没，像沉睡的蛇。他没看远处扬起的尘土，也没动。俘虏被拖进锻房侧室时还在喘气，手腕断处肿胀发黑，呼吸断断续续。铁苍只说了一个字：“留命。”
铜老三蹲在门边，独眼扫过那人脸色，从怀里摸出个黄铜小瓶，瓶身刻着细密回纹。他拧开盖子，轻晃两下，一股刺鼻药气弥漫开来。那气味像是烧焦的铜屑混着陈年醋液，呛得人鼻腔发酸。他将瓶口抵在细作鼻下，手指微抖，药气缓缓渗入。
细作眼皮猛地一跳，喉咙里滚出一声闷哼。瞳孔散乱，视线模糊，嘴唇干裂泛白。铁苍上前一步，阴影压落，声音低得只有两人能听见：“谁派你来的？”
那人喉头滚动，嘴角抽搐，似想笑又像在哭。半晌，才挤出嘶哑的几个字：“……你早该死了。”
“严世通呢？”铁苍再问，语气不变，但右手已搭上破军枪柄。
细作眼珠转动，艰难聚焦在他脸上。忽然咧嘴，牙缝间溢出血沫：“他在九炉城……等你去死……”话音未落，身体一软，头歪向一侧，再度昏死过去。
铜老三收起嗅瓶，低声说：“撑不住了。再醒一次，怕是要断气。”
铁苍不语，盯着那张青灰的脸。他知道，这种人宁死也不会多说一句废话。可“九炉城”这三个字，不是瞎编能编出来的。那不是地名册上的记录，也不是商队常走的路线，更像是某种暗号——只有特定的人才知道的地方。
他转身走出侧室，脚步落在打铁区的石板上，发出沉闷回响。炉火已熄，鼓风管静止，整座铺子陷入短暂的死寂。铜老三跟出来，站在屋檐下，抬头看了看天色。云层压得低，风带着铁锈味。
“你有办法查证？”铁苍问。
铜老三没答，而是走到墙角，伸手从屋檐下取下一只铜制机械鸟。鸟身不过巴掌大，翅膀由薄铜片铆接而成，关节处打磨光滑，能随风微动。他拧动鸟腹发条，咔哒声清脆入耳。接着从袖中抽出一张窄纸条，迅速写下几字，塞进鸟喙，合拢机关。
“我埋在北线的眼线，三天前传回一条异讯。”铜老三说着，抬手将机械鸟抛向空中。发条驱动齿轮，铜翅展开，振翅三下，便迎风飞起，化作一道低空掠行的金属影线，消失在北方天际。
铁苍站在原地，没有动。他知道，现在只能等。
半个时辰后，铜老三突然抬头。远处天边，一点反光闪现。他眯起独眼，手已伸向空中。片刻，机械鸟归巢，翅膀微颤，落回他掌心。鸟喙张开，吐出一张焦边残图。
铜老三摊开纸页，指腹抹平褶皱。图上线条粗略，却清晰标出一座城池位置：黑脊山脉东麓，九峰环抱，中央一点朱砂标记，写着“九炉城”三字。旁边附注一行小字：“城墙泛铁光，疑为魔法铁浇筑，守卫森严，非商旅可近。”
铁苍接过图，指尖划过那行标注。魔法铁——那是用高阶魔法师护盾熔炼后重铸的合金，坚不可摧，刀剑难伤。普通铁匠连靠近都做不到，更别说打造。而这座城，竟以整座城墙为炉，九座高塔如巨鼎耸立，环绕主城分布。
他沉默良久，终于转身走向锻台。破军枪被取下，平放在冷却架上。枪身温凉，雷火纹路黯淡无光。他伸出右手，缓缓抚过枪杆，从枪尖一路到底。掌心触及纹路时，指腹传来细微震动，像是某种回应。
刹那间，赤红纹路骤然亮起！
光芒自枪身蔓延，交织成网，在金属表面投射出一幅清晰地形图——群山环抱之中，九座熔炉高耸入云，火焰升腾，烟柱直冲天际。主城居中，街道呈放射状延伸，每一处关隘、每一段城墙都标注分明。正中央，三个烫金大字浮现：**九炉城**。