老者抬头，“东面塌了。三天前，敌军破关，烧了三座城。我们是从榆岭逃出来的，一路往南，听说郡城还没打起来……”
“多少人？”铁苍问。
“几千……上万都有。有兵，也有穿黑袍的……会放火的怪物。”
铁苍眼神一凝。
铁心兰的手再次搭上皮袋。她没说话，但肩膀绷紧了。
阿青小声说：“那些黑袍人……是不是用魔法？”
老者哆嗦了一下，“他们一挥手，城墙就裂了。守军的刀砍上去，像砍在空气上……只有铁器撞出火星的，才有点用。”
铁苍沉默。
他转身走向马匹，解开腰间水囊，倒出半袋水，递给老者。
“喝完就走。”他说，“别堵官道。后面可能还有逃难的。”
老者双手接过，嘴唇抖着，没喝水，先磕了个头。
两个年轻男子走出来。一人瘦高，肩宽腿长；另一人矮壮，手上全是茧。
“我修过马车。”瘦高个说，“轮轴、辐条都会弄。”
“我扛过矿石。”矮壮个拍胸口，“一天搬三百趟都不带喘。”
铁苍看着他们，“我现在不去郡城以外的地方。”
“我们知道青岩镇。”老者抬头，“您是铁匠铺的？”
铁苍没否认。
“那就跟您回去。”矮壮个说，“只要管饭，干什么都行。”
铁苍摇头，“我没空养闲人。”
“我们不是白吃！”瘦高个急了，“我可以当学徒！打铁也好，拉风箱也好，我都肯学！”
阿青站在原地，手攥着麻布袋口。
铁苍看了看他，又看了看地上剩下的碎甲。
“先随行到镇外。”他说，“我用人，自会开口。”
两人对视一眼，重重点头。
老者挣扎着起身，被人扶住胳膊。他最后看了一眼铁苍，嘴唇动了动，终究没再跪。
人群缓缓移动，让开道路。
铁苍翻身上马。马蹄重新敲击石板，节奏恢复。铁心兰紧跟其后，手始终没离开皮袋。阿青背着麻布袋，一瘸一拐地走在马侧，脚步比刚才快了些。
风吹过枯林，卷起一片落叶。
他们继续南行。
太阳升高，雾气散开。远处郡城轮廓隐约可见，但道路依旧漫长。
铁苍摸了摸背后木匣，确认锁扣完好。他又看了眼马鞍后的麻布包——那三块碎甲静静躺着，表面锈蚀，内里却藏着可锻之材。
阿青忽然抬头，望着天空。
一只铜制机械鸟掠过树梢，翅膀扇动两下，消失在云层中。他没说看见了什么，只是抿紧了嘴。
铁心兰察觉他的异样，“怎么了？”
“没什么。”阿青摇头，“可能是风太大，眼花了。”
铁苍没回头。他知道有些事不能问，也不能答。
队伍前行，尘土在马蹄下翻滚。
前方十里，便是青岩镇边界。再过去，就是铁匠铺所在的山坡。
他右手握紧缰绳，指节因常年打铁而变形。风从袖口灌入，吹得麻布衣猎猎作响。
马蹄声不断。</p>