铁苍的脚步踩在半山腰的碎石上，鞋底与岩面摩擦发出短促的刮响。
队伍已行至野径最窄处，左右皆是陡坡，左侧崖壁凸起如铁砧边缘，右侧斜坡覆着湿滑的青苔，稍有不慎便会滑坠。五名铁脊队成员分散在前后，肩扛铁钎，手握短镐，警惕扫视林间。
墨玄走在中段，肩上的包裹鼓胀，机关木鸟的翅轴不时传出细微金属咬合声。霍无伤压低身形，左手搭在短矛柄上，右臂肌肉绷紧，随时准备出击。
风从北岭深处吹来，带着一股铁锈味。铁苍鼻翼微动，这气味不对——不是矿渣，也不是炉灰，像是血混着湿土被火烤干后的味道。
他抬手，五指张开，掌心向后。这是战械坊内部通用的停进手势。队伍立刻止步，无人出声，连呼吸都压得极低。
就在此刻，两枚黑针破空而至，快如飞蝗，直取队伍中段。一名铁脊队员小腿一震，闷哼倒地，裤管迅速渗出紫黑色血迹。另一枚擦过墨玄耳侧，钉入树干，针尾微微颤动，泛着幽蓝光泽。
“毒针！”霍无伤暴喝，矛尖点地，整个人跃起半尺，一脚踢翻身旁石块作为掩体。
两侧林中人影闪动，六名刺客自树梢跃下，落地无声，手中兵刃皆为短匕与链钩。他们穿着灰褐色劲装，脸上涂着泥灰，只露双眼，动作迅捷如狼群围猎。其中一人手持蛇形链刃，猛然甩出，钩锁缠住一名铁脊队员肩甲，发力一扯，那人踉跄前扑，脖颈暴露。
铁苍已冲出三步。
他右手抽出背囊中的破魔刀，刀身未开锋，却在晨光下泛出冷银色纹路。左肩胎记骤然发烫，像有一簇火苗从皮下窜起。他没有迟疑，挥刀横斩，刀锋掠过链刃中部，发出一声刺耳的金属断裂声——那链刃竟从中崩断！
刺客首领瞳孔一缩，迅速后撤。其余四人立即变阵，两人扑向霍无伤侧翼，另两人绕后逼近受伤队员，意图活捉。
“结盾！”霍无伤怒吼。
两名未受伤的铁脊队员立刻将铁钎插入地面，背靠背蹲下，双手举起随身携带的锻铁护板，形成简易盾阵。第三名队员拖拽中毒同伴后撤，动作吃力，额头青筋暴起。
墨玄迅速解开肩包，取出一枚铜制球体，拇指按下机括，“咔”一声轻响，球体弹开，喷出浓白烟雾。刹那间，三丈内视线全遮。他趁机拉动绳索，三枚铁蒺藜自袖中射出，撒落在前路要道，尖刺朝上，隐于草叶之间。
“走右！贴崖！”铁苍低喝。
他判断风向与光照角度，发现左侧林木茂密，阳光难以穿透，敌方可借阴影穿插；而右侧虽有斜坡，但光照充足，视野相对开阔。他下令队伍靠右行进，紧贴崖壁，避免被分割包围。
刺客们果然试图从左侧包抄，但烟雾阻滞了推进速度。其中一人踩中铁蒺藜，脚底贯穿，惨叫未出便被同伴捂住嘴拖回林中。
铁苍站在最前，破魔刀横于胸前，半指铁手套紧握刀柄，掌心家族徽记变体与刀槽完美咬合。他知道这些刺客训练有素，绝非寻常山匪，而是敌国暗卫体系下的精锐杀手机构。他们的目标明确：阻止任何人接近北岭废矿洞。
刺客首领再次现身，这次他不再使用链刃，而是抽出一柄双节棍，关节处藏有弹簧机关。他盯着铁苍，眼神冰冷，忽然开口：“你手中的刀，不该存在。”