铁苍站在主锻台边，右手掌心的血痕已经干结成暗褐色，左手拇指无意识摩挲着刻度尺边缘。二十四座炉火在夜色里熊熊燃烧，铁水流转声、风箱节奏声、号子声交织成一片。他刚把最后一柄刀胚淬入冷水槽，水汽炸开一团白雾时，一个身影从工棚外踉跄冲了进来。
那人是铁脊队的哨卫，脸上沾满黑汗，左臂用布条胡乱缠着，一进门就扑倒在台阶前：“铁……铁师傅！弟兄们……倒了！”
铁苍转身，眉头没皱，声音压得低：“说清楚。”
“就在北岗换防后不到半个时辰，三队人突然吐血抽筋，伤口流黑脓，有人喊疼喊到哑……”哨卫喘着粗气，“霍都尉让人抬进医棚了，可雪娘姑娘试了银针，说是毒，没见过的毒！”
铁苍立刻抓起挂在腰带上的半指铁手套戴上，动作干脆利落。“刺客留下的武器呢？”
“短刃还在验尸房，被您钉在墙上的那把。”
“带路。”他迈步就走，脚步沉稳，没回头喊人，也没多问一句。
两人穿过工坊区，沿石板道直奔兵营北侧的临时医棚。路上陆续有流匠跑来报信，说又有两人昏倒。铁苍只点头，步伐不变。快到医棚时，他看见霍无伤站在门口，左脸刀疤在火光下泛红，手里握着一把拆解过的短弩，正低声跟守卫说话。
“情况？”铁苍走近便问。
霍无伤抬眼，神情凝重：“七人中毒，三人昏迷不醒，脉搏弱得几乎摸不到。雪娘说这毒攻脏腑，蚀血脉，寻常清创法压不住。”
铁苍点头，掀帘入内。
医棚里弥漫着药味和血腥气。六张草席并排铺地，躺的都是铁脊队员。他们脸色发青，嘴唇乌紫，有人牙关紧咬，有人四肢微颤。雪娘跪坐在最靠近门的一人身旁，手中银针刚抽出，针尖泛着诡异的墨绿色。她抬头见铁苍进来，口吃了一下：“铁……铁师傅，你来了。”
“让我看毒源。”铁苍蹲下，目光落在伤员左肩伤口上——那是被刺客短刃划出的口子，边缘已溃烂，渗出的血呈油状黑色，触之冰冷。
他从怀中取出放大镜片，这是用碎水晶磨制的工具，平日用来检验刀纹。他凑近伤口边缘，仔细查看残留物，又伸手轻触血渍，指尖传来一阵细微麻感。
“不是纯金属毒。”他低声说，“混了植物性毒素。”
雪娘点头，声音仍断续：“我……我也试过几种解药，都没用。古籍里没有这种组合……像是……两种以上毒物合成的。”
铁苍站起身，走向角落木架，上面摆着几件缴获的刺客兵器。他拿起那把曾钉穿敌人手掌的短刃，刃身窄而薄，槽沟深。他用放大镜照向刃槽内部，在火光映照下，发现几粒极细的绿色结晶附着在缝隙中。
他捻了点下来，放在鼻下一嗅，气味淡但刺鼻，带着一丝腐叶与铁锈混合的气息。
“我想起来了。”他忽然开口，“三天前我去北面废矿道查通风口，岩壁阴湿处见过一种藤状植物，叶子锯齿形，碰过之后手指发麻，我当时以为只是普通麻痹草。”
雪娘睁大眼：“那……那就是毒源？”
“很可能是。”铁苍将短刃插回鞘中，“现在问题是怎么解。既然它来自矿道，那就得回去找对应植株，看有没有相克成分。”
“可天快黑了，矿道危险……”
“不能再等。”铁苍打断她，“你说六时辰内不解毒会死人，现在已经过去两个时辰。我们只有四个时辰。”
他说完便往外走，顺手抄起靠在门边的铁铲——这是他改装过的采样工具，头部扁窄，适合挖取岩缝中的根茎。
“霍无伤！”他在门口喊。
霍无伤立刻应声。