她怔住，指尖还停在茶盏边缘。
朱弘林低叹一声，截断了话头：“陛下已命沈姑娘协理期货事务。
公公但说无妨。”
苏元民朝那女子躬身作揖，动作里透出几分匆忙。
沈明烟微微一怔，随即也敛衽还礼。
廊下的风穿过庭前，卷起几片枯叶。
他抬起脸，声音压得低，几乎要融进穿堂的风里：“朱大人，冶炼坊里……石料见底了。
下官此番前来，是想从市集上收些应急。”
“内府库中不是备着许多矿料么？”
对方的声音里掺着疑惑。
听见这话，苏元民的眉头便锁紧了。
他往前凑近半步，喉头滚了滚，才吐出字句：“遵化……那边的矿场，出了事。”
“严重么？”
“上千人伤的伤，没的没。”
他顿了顿，袖中的手指无意识地捻着，“短时间里，怕是再也供不上石料了。”
接着又补了一句，语速快了些：“如今各处——军中也好，地方也罢——要铁要得急。
内府那几个炉子，余下的存货撑不了几日。
大人，您得伸把手。”
朱弘林沉默了片刻。
远处传来隐约的市嚣，像是隔着一层纱。
“市集上应当还有人屯着海外运来的矿料。”
他终于开口，声音平稳，“容本官替你探探口风。”
“谢过大人。”
“公公，”
一旁的女子忽然出声，“内府的船队不是常往东瀛去么？不曾运回石料？”
苏元民转过脸，嘴角往下撇了撇：“沈姑娘，您是不晓得——东瀛那些个藩主，心肝都黑透了。
矿料的价码本就骇人，再加上海路迢迢，运到岸上，竟比往常高出三成不止。”
话里透出鲜明的嫌恶，像沾了什么脏东西。
沈明烟的眼睫轻轻一颤。
“公公，”
她声音放软了些，却带着钩子，“想不想……赚一笔厚的？”
两个男人同时看向她。
“若是咱们先把市价往上抬一抬，”
她慢慢地说，每个字都像在舌尖掂量过，“再从东瀛大批吃进货来，转手放出去——您看，成不成？”
“怎么抬？”
苏元民眯起眼。
女子没答话，只将目光投向不远处的回廊尽头，那里人影绰绰。
苏元民顺着她的视线回头。
“贵哥儿，”
沈明烟唤来侍立一旁的小厮，“劳你引公公去那头瞧瞧。”
朱贵应声上前，躬身引路。
两人的脚步声渐远，消失在廊柱的阴影里。
“这般行事……怕是不妥。”
朱弘林的声音沉沉的，像压着什么东西。
“大人，”
女子转过脸，眼底映着窗格漏下的光，“即便咱们不动，等矿场出事的消息传开，市价照样会涨。
咱们不过让它涨得快些——顺道还能给内府添些进项，有何不可呢？”
朱弘林沉默着。
风吹动他袍角，露出底下青缎的靴尖。
过了半晌，他极轻地点了下头。
不多时，苏元民快步折返，颊上泛着红光。
他朝沈明烟竖起拇指，连声音都亮了几分：“妙！真是妙！”
又瞥了眼远处攒动的人影，凑近前，嗓子压成气音：“户部那头……要不要透个风？他们手里也攥着不少矿料。”
沈明烟轻轻摇头，唇角弯起一点极淡的弧度：“郭尚书是何等精明的人物。
公公觉得，他会甘心将手里的东西贱价抛出来么？”
午后斜阳透过窗棂，将账册上的墨迹晒出几分焦味。
朱贵抹了把额头的汗，指尖在算珠上弹得飞快。
柜台外头攒动的人影渐渐稀疏了——铁矿石的价码牌今晨挂出去时还惹来阵阵嗤笑，此刻却静得只剩穿堂风卷着纸屑打旋。
“那老狐狸拔根汗毛都比咱们腰粗。”
角落里响起尖细的嗓音，像钝刀刮着陶瓮，“杂家只怕他秋后算账。”
沈明烟正用银簪子拨弄香炉里的灰，闻言抬起眼：“等船队进了港再递消息，时辰掐得正好。”
“成！”
苏元民一拍大腿，震得茶盏叮当响，“挂牌！价码抬两成——再把遵化那档子事透出去。”
“且慢。”
朱弘林的声音从门边飘进来，惊飞了梁上半只打盹的雀。
他撩袍跨过门槛，袖口沾着外头带来的尘：“皇家科学院和五军都督府那两尊佛，您供得起么？他们可从不与人讲道理。”
苏元民嘿嘿笑着捶了捶胸口：“朱大人放一百个心。
就算饿着自家灶，也不敢短了那两处的粮。
船回之前，库里的石头够他们凿到开春。”
牌匾挂出去不过半柱香，第一个卖主就攥着契书挤进了门。
接着是第二个、第三个……铜钱过秤的叮当声直到晌午才歇。
苏元民眯眼瞧着堆成小山的账本，指甲在桌沿敲出一串轻快的节拍。
“沈姑娘不搭把手？”
朱弘林忽然侧过头，目光落在沈明烟袖口绣的缠枝纹上。
那女子将簪子缓缓插回发间：“再等等。”
“等什么？等您库里那些石头捂出芽来？”
沈明烟抿唇笑了，眼尾漾开细碎的纹：“大人这话说的。
妾身不过想给苏公公留段香火情，沈家那点营生……顺带罢了。”
朱弘林起身时衣摆带翻了半盏冷茶。
他走到门边又回头瞥了一眼——沈明烟正俯身对朱贵耳语，少年伙计的眼睛倏地亮起来，像暗夜里猝然擦燃的火折子。
日头西沉时分，价牌上的墨迹已改过三回。
朱弘林再踏进铺子时，闻见空气里浮着股奇异的甜腥，像是铁锈混着隔夜糖糕。
柜台后头，沈明烟正用帕子慢条斯理地擦手指，每根指节都拭得泛出玉色。
“赚饱了？”
他听见自己的声音有些发涩。
女子腕子一顿，帕子轻飘飘落进膝头：“也就……勉强糊口。”
苏元民从里间掀帘出来，两颊泛着醺红：“朱大人您瞧见没有？翻着跟头往上涨！”
他挥舞的手臂在暮色里划出虚影，袖管灌满了风。
铺子外最后一点天光收尽的时候，最早卖掉矿石的那个汉子又来了。
他在门槛外徘徊许久，终究没迈进那只脚。</p>