朱世杰会意，接过话头。
他开始向那四人交代，声音低而清晰，将未来的安排、资源的调配、可能遇到的麻烦，一条一条，铺陈开来。
屋外的天色，就在这冗长的叙述里，一点一点暗了下去。
***
** 的宫墙在春日午后的日照下，泛着一种干燥的暖白色。
东暖阁里，窗扉半开，渗进些许草木萌发的气味，却驱不散那股沉郁的墨香与檀香混合的气息。
宋应星站在御案前，官袍的袖口被他无意识地捏出了褶皱。
他的目光垂落在光可鉴人的金砖地上，声音里压着石头般的重量：“皇上，再过一个多月，便是恩科之期。
皇家科学院那边……”
御案后的年轻 ** 没有抬头，指尖正掠过一份摊开的奏章边缘。”朕不是早说过了么？”
朱由检的语调平淡，听不出情绪，“让那些应试的士子，好生做题便是。
朕也与徐卿通过气，此番取士，自然之道、格物之理，当占重头。
这岂非正是科学院所长？”
“皇上，”
宋应星抬起头，眉心的纹路深如刀刻，“臣所虑者，正是此事。
待考题公之于众，只怕……只怕朝野清议沸腾，物议难平。”
“学成本事，卖给 ** 家。”
朱由检终于抬起眼，那双眼睛里没有什么温度，像两口深井，“朕需要什么样的人来做事，是朕的事。”
宋应星喉头一哽，后面的话便堵在了那里。
他看见皇帝已经重新将目光投回奏章，那是一个明确的结果。
他躬身，行礼，倒退着步出暖阁。
沉重的殿门在身后合拢，将满室的天威与压抑关在了里头。
宋应星沿着长长的宫道往外走，脚步有些虚浮。
穿过一道宫门时，他终究没能忍住，一声极深、极长的叹息从胸腔里逸出，消散在空旷的殿宇之间。
那叹息里没有委屈，只有一种近乎冰冷的了然——他太清楚自家科学院里那些年轻面孔肚中究竟有几两墨，几本书了。
风迎面吹来，带着皇城特有的、肃杀而寂寞的气息。
京城正月里的寒气没能驱散街市的热闹。
坊市与货栈比往年更拥挤——顺天府新录的籍册上，京城连郊野已快住满两百万人。
许多住在城外的人趁年节涌进城内，摊贩从清早忙到深夜。
雪被扫净的石板路上飘着各地吃食混杂的气味。
宵禁自年前取消后，连夜晚也满是灯火与人声。
因恩科将至，满街可见读书人的衣衫。
不止大明士子，安南、东瀛的考生也获准应试——虽则他们能登榜的希望渺如晨雾。
天一楼临窗的桌边，几个安南学子正低声交谈。
穿道袍摇折扇的那人侧身问：“阮兄此番有把握折桂么？”
被称作阮兄的青年摇头：“我们离中原久远，圣贤道理尚需深研。”
另一人接话：“何必自谦？连张先生都赞过你的见识，又得几位师长点拨，此番必能高中。”
周围几人纷纷附和。
阮英元只笑了笑，没应声。
他确实受过几位先生的指点——可学的并非经义文章，而是账目流转、货殖估算之术。
邻桌忽然传来冷哼。
“当今圣上就是太宽仁了，什么人都放进科场来。”
说话的是个锦衣士子，声音不高，却足够清晰。
阮英元的耳廓捕捉到一串怪异腔调，那官话的韵律歪斜得令人不适。
他眉心微蹙，将一丝不悦压回喉咙深处。
沉默的是他，同行者却按捺不住。
“连矮种人都能踏进科场，圣上的慈悲真是无边了。”
话音带着南方的粘稠尾音。
木桌被手掌拍击的闷响炸开。
邻座几名束发男子霍然起身，衣摆带翻了凳脚。
他们几步逼近，眼底烧着火：“我等乃东瀛福王治下子民，科考之途，何以不能涉足？”
阮英元立刻离座，手臂横在双方之间。”误会，全是误会。”
他声音提得略高，“郑兄多饮了几杯，言语失了分寸，万望海涵。”
被称作郑世昌的人却冷笑一声，推开阮英元拦阻的手。”阮兄何必软语？未开化的野人，也配在此喧哗？”
火星溅进了油里。
眼看肢体即将碰撞，一道靛蓝身影插了进来。
是天一楼的管事，脸上堆着熟稔的圆滑。”诸位爷，气大伤身。
这地方，实在不是动干戈的处所。”
东瀛人唇齿微启，话未出口，便被邻桌飘来的声音截断。
那是个穿着襕衫的大明书生，指尖轻点桌面：“睁眼认认地方。
这儿，可是御笔亲题的匾额下。”
顷刻间，安南人与东瀛人的脸色同时褪去血色，像被冷水泼过。
管事趁机抹开僵局：“不妨事，不妨事！贵客登门便是赏光。
若只是口角误会，还请各自安坐，容后厨奉上新酿。”
方才对峙的两人几乎同时拱手，话音重叠：“误会，确是误会。”
靛蓝衣衫躬身退去。
阮英元与那东瀛领头者互望一眼，转向书生那桌，齐整作揖。”谢兄台警醒，险些酿成大错。”
书生未语，他对座的人已起身还礼：“二位言重了，不过一句闲话。”
先前开口的书生这才缓缓站起，袖口轻抬，回了个简礼。
“不知可否叨扰，与二位共席一叙？”
阮英元唇角牵起弧度。
那客气书生立即接话：“远客踏尘而来，理应由在下设席洗尘。”</p>