答话的汉子啐了一口，“我在琉璃厂做活，婆娘在织坊，娃在官学念书。
两口子一个月挣近十两银子，舒舒服服的，跑去那冰天雪地刨土？”
角落里，一身常服的男人捏紧了茶盏，指节微微发白。
——真是过得太安逸了！
他在心里冷哼。
身旁的老仆忧心地望过来，嘴唇动了动，却没出声。
男人只摆了摆手。
那边的议论还没停。
“话不能这么说，总有人愿意的。”
“愿意？京里各处工坊天天招人，学徒都开到三两月钱了！上好白米才几个铜板？辽东那地方，风吹得骨头都疼，图什么？”
男人垂眼盯着杯中晃动的茶汤，沉默得像块石头。
邻桌却有人站了起来。
“这位兄台，”
说话的是个青衫书生，声音清朗，“朝廷将士流血流汗打下的疆土，若是无人愿往，岂不辜负了上头一片心意？”
男人抬起视线，见是个读书人，眼底掠过一丝微光。
短打扮的汉子脸涨红了：“我、我不是那意思……”
“我明白，”
书生笑了笑，“谁不想守着热炕头过日子？可若是去了，能活得比眼下更好呢？”
“告示上那些地啊牛啊，说实话，我不稀罕。”
汉子定了定神。
二楼渐渐静了，各桌客人都望了过来。
书生环视一圈，缓缓道：“朝廷自然不止这点诚意。”
“哦？”
斜对角一桌坐着几个精悍男子，为首那个挑起眉，“还有别的甜头？”
“自然有。”
书生点头。
折扇展开的脆响截断了喧闹。
那人将扇骨抵在掌心，声音压得低而清晰：“旨意已下——汉家儿郎可赴辽东猎奴。”
堂中骤然一静，随即响起粗重的呼吸声。
一樽酒被重重顿在桌上。
角落里的虬髯汉子推开长凳，大步走近：“此话当真？”
话音未落，靠窗的年轻人已起身：“旨意确凿。”
执扇者忙拱手：“在下宋秋，敢问兄台——”
“国姓。”
满堂目光骤然收紧。
国姓二字如冰锥坠地，碎开一片死寂。
宋秋喉结滚动，再度深揖：“不知是哪一脉宗室？”
年轻人未答，只将视线扫过四周。
那些灼热的目光触到他时，纷纷垂落，像被火燎过的草叶。
他转向宋秋，声音陡然扬起：“辽东不止有奴——还有金脉。
陛下允了，淘得的金沙，可入私囊。”
角落里传来陶碗碎裂的脆响。
虬髯汉子猛地转身，对同伴低吼：“还愣着做什么？”
“大哥，这酒才喝一半——”
“一半？金子会等人喝完酒么！”
五六条身影撞开木门，脚步声急促远去。
宋秋摇头苦笑，却见那年轻人已斟满两盏：“宋兄可愿同饮？”
“求之不得。”
落座时，窗外的暮色正渗进堂内。
年轻人指尖摩挲着盏沿：“宋兄乡关何处？”
“唐国。”
朱由检听到“唐国”
二字时，动作停顿了片刻。
他记忆中并未有过这样一个国名。
身旁的王承恩压低声音提醒：“老爷，那是唐王的封地。”
朱由检这才恍然，转向对面的宋秋：“宋兄弟此番入京，是为恩科？”
“承蒙唐王举荐，特来应试。”
朱由检微微颔首，忽然记起曾在进士名录里瞥见过这名字。
此人似乎对海外诸事颇有见识。
他于是问道：“不知宋兄弟可曾登榜？”
“惭愧，仅列三甲同进士。”
“已是难得。
宋兄弟原是汉人？”
“祖上在南宋末年迁往吕宋，至今已数代。”
“汉学是家传？”
“先祖曾任宋廷官职。”
朱由检心下明了——这是世家之学。
只是不解，一个绵延数百年的家族子弟，为何会出现在这般酒楼之中。
宋秋似看出他的疑虑，苦笑道：“实不相瞒，自入京应试以来，所携银钱已耗费殆尽，故而……”
朱由检顿时了然。
本应三月完结的恩科，被他拖延至今，许多外地士子早已囊空如洗。</p>