坤宁宫的凉席上，朱慈煜正和妹妹争抢着一只布偶，玩得额上沁出细汗，对即将到来的责罚浑然不知。
传旨的内侍低声说完，周皇后与阎嫚儿面面相觑，一时都没反应过来。
那小太监忙凑近些，悄声补了一句：“太子殿下将一份要紧的奏折弄脏了，皇爷动了怒，所以才……”
两人这才恍然。
阎嫚儿忍不住摇头，嘴角却弯起一丝无奈的弧度：“娘娘，您看这事闹的……”
周皇后却已沉下脸，几步走到榻边，一把将还在嬉闹的朱慈煜抱了起来。
“妹妹！给我！”
孩子在她怀里扭动着，小手朝榻上的布偶伸去。
回应他的是一记结实的巴掌，重重落在臀上。
朱慈煜愣住，扭头见是母亲，嘴一扁，顿时嚎啕大哭起来。
阎嫚儿赶忙上前将孩子接过去，轻声劝道：“娘娘，陛下正在气头上，您何苦立刻便罚？”
榻上的小公主见哥哥哭了，也跟着哇哇啼哭。
殿内顷刻间充满了孩童的哭声，混作一团。
那厢，惹出事端的人正在乾清宫外来回踱步，焦急等待着觐见。
不多时，朱由检与闻讯赶来的内阁、军机处及五军都督府诸臣，便在宫室内见到了风尘仆仆的航归之人。
数道身影跪伏于地，为首者声音洪亮：“臣，登莱水师提督刘兴祚，偕千户官田远征，叩见陛下，恭祝陛下万福圣安！”
御座上的君王抬了抬手：“都起来吧。”
刘兴祚与那人一同站直了身体。
他向前半步，声音在空旷的殿宇里显得清晰：“陛下，前往亚墨利加探路的船，已经回港了。
臣在此恭贺陛下，恭贺大明。”
御座上的身影只是抬了抬手，动作很轻。”道贺的话，且放一放。”
那声音不高，却让空气里的微尘都似乎静了下来，“先告诉朕，这一路上，究竟如何。”
“田千户，”
刘兴祚侧过身，对身旁的武官示意，“你来向陛下禀明。”
姓田的武官立刻躬身，喉结滚动了一下。”陛下，此番远涉重洋，航路多半是由朱世杰勘定筹划。
臣斗胆，恳请陛下允他上殿面奏。”
海风与烈日似乎还烙在他的皮肤上，此刻他只想为那个共历生死的人争一个机会，一个或许能抹去过往烙印的机会。
座上的人沉默了片刻，眉头几不可察地收拢，又松开。”传朱世杰。”
内侍尖细的嗓音一层层递出去，在宫墙间碰撞、回荡。
没过多久，一个身影被带了进来。
那人跨过高高的门槛，影子先于身体投在光洁的金砖上，随即双膝便重重地磕了下去，发出沉闷的响声。
“戴罪之身朱世杰，叩见皇上，吾皇…… ** 。”
“抬起头。”
伏在地上的人依言缓缓仰起脸。
目光从御座上方落下，像无形的探针，在他脸上停留了许久，久到能听见自己血液冲刷耳膜的声音。
然后，那声音才再度响起，平直得像一条线：“起来吧。
朕早先说过，差事办妥，前尘旧账，一概勾销。”
这几个字钻进耳朵，跪着的人眼眶骤然一热，视线立刻模糊了。
他慌忙再次将额头抵向冰冷的地面，声音带着不易察觉的颤抖：“草民……叩谢陛下天恩！”
刘兴祚适时地向前一步，低声催促：“朱世杰，陛下在等，快将航程诸事细细奏来。”
朱世杰这才撑着地面起身，从离港那日的风向与云说起。
当他提到一个被称为“夜叉国”
的岛屿时，御座上的声音打断了他。
“你说，途经那里时，见到了黄金？”
“回陛下，随船懂矿脉的弟兄探看过，都言那地底下，埋着的金子恐怕多得惊人。”
朱世杰答得谨慎，每个字都掂量过。
座上的人几不可闻地“嗯”
了一声，示意他继续。
故事讲到在亚墨利加的海岸与土人冲突时，殿侧侍立的几位都督府将领按捺不住了，铠甲叶片摩擦出细碎的声响，有人压低嗓子说该发兵荡平那蛮荒之地。
御座上抬起一只手，所有嘈杂瞬间止息。”仗，日后有你们打的。”
那声音不容置疑，“现在，听他说完。”
将领们退回班列，殿内重归寂静。
皇帝的目光重新落在朱世杰身上：“照你的说法，并非所有人都随船返回，有一部分，留在了彼处？”
“陛下明鉴！此事是臣下的主张，只为稳固我们在那边的立足之地，所以……”
朱世杰的心猛地提了起来。
“朕并非问罪。”
那声音截断了他的解释，甚至带上了一丝难以察觉的缓和，“此事你们处置得妥当。
留在那边的人，功绩与归来者等同，一并记下。”
直到这句话真切地落下，朱世杰才感到那一直压在胸腔里、几乎让他无法顺畅呼吸的巨石，轰然松动了。
朱世杰悬着的心终于落回实处。
他俯身叩首，衣料摩擦地面的声音在殿中清晰可闻。
“那些随行的弟兄们，也感念陛下宽宥。”
御座上的身影略一停顿，转而抛出一个新问题：“你们在彼处，可曾与西边渡海而来的人打过照面？”
“禀陛下，未曾。”
朱世杰直起身子，声音平稳，“依臣等推测，我等自东岸登临，而西来之人按图索骥，多半会选择相反的方向登陆。
两相错开，自然无缘得见。”
这个解释获得了无声的颔首。</p>