第三篇策论，他写的是盐政之弊。他指出，私盐泛滥的根源不是盐贩子的贪婪，而是官盐太贵、质量太差。他提出了开放盐引、引入竞争、降低盐价等改革方案。
三篇策论，他写了整整两天。每一篇都反复修改，每一个字都反复推敲。
第三场考诗赋。沈砚不太擅长，但他知道诗赋在乡试中占的分量不重，只要不跑题、不出韵，就没问题。
三场考完，沈砚走出贡院的时候，天已经快黑了。他的眼睛布满血丝，手指磨出了茧子，整个人瘦了一圈。
福伯在贡院门口等着，见他出来，连忙迎上去：“三少爷，考完了？”
沈砚点了点头，没有说话。
他太累了。不是身体累，是心累。每一句话、每一个字，他都要反复思量，不敢出半点差错。
回到客栈，他连衣裳都没脱，就倒在榻上，闭上了眼睛。
福伯给他盖了一层薄被，悄悄退了出去。
九月十五，乡试放榜。
沈砚没有去看。他把福伯推出去看榜，自己坐在客栈的窗前，翻着《论语》。
一个字都看不进去。
他的手在微微发抖，心跳得厉害，耳朵竖得高高的，听着街上的动静。
午时刚过，楼梯上传来急促的脚步声。
福伯气喘吁吁地跑上来，脸上的表情说不出是哭还是笑。
“三少爷，三少爷！您考中了！第八名！”
沈砚手里的书掉在了地上。
“第八名！您是举人了！十二岁的举人！”福伯的声音都在发抖，“整个京城都炸了锅了，说咱们三少爷是文曲星下凡！”
沈砚坐在那里，一动不动。
第八名。
举人。
他做到了。
福伯跑过来，蹲在他面前，两只粗糙的手握住他的手：“三少爷，您做到了。您真的做到了。”
沈砚看着福伯的脸，看着那张满是皱纹的脸上淌下来的泪水，鼻子一酸，眼泪终于忍不住涌了出来。
他趴在桌上，哭得像五岁那年母亲走的时候一样。
但不是因为悲伤。
是因为太高兴了。
十二岁的举人。整个大雍开国以来，也没有几个。
沈砚哭了很久，直到眼泪流干了，才抬起头，用袖子擦了擦脸。
“福伯，帮我给谢先生送个信，告诉他我考中了。”
福伯点了点头，转身要走。
“还有，”沈砚叫住他，“帮我给陈先生也送一封信。告诉他，我没有辜负他的教导。”
福伯擦了擦眼泪，转身走了。
沈砚一个人坐在窗前，望着窗外的天空。
秋天的天空很高很蓝，几朵白云悠悠地飘着，像是在为他祝贺。
他想起五岁那年，母亲躺在榻上，握着他的手，声音微弱却坚定：“砚儿，你要读书……只有读书，才能走出这个牢笼……”
娘，我走出来了。
沈砚在心里默默地说。
我不是秀才了，我是举人。
十二岁的举人。
窗外，阳光正好，照在他的脸上，暖洋洋的。
他笑了。
笑得像个孩子。</p>