马车进入苏州地界时，天刚蒙蒙亮。
沈砚掀开车帘，扑面而来的是湿润的空气，带着水乡特有的清甜味道。这与北方的干燥截然不同，像是有一只温柔的手轻轻抚过脸颊。
运河上薄雾袅袅，渔船的灯火星星点点，橹声咿咿呀呀，像一首古老的歌谣。两岸的白墙黑瓦在晨雾中若隐若现，宛如一幅水墨画。
沈砚从未到过江南，但他读过很多写江南的诗文。“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”，白居易的句子忽然涌上心头。如今亲眼所见，才知那些文字描摹不出江南之美的十分之一。
刘叔将马车赶得很慢，顺着运河边的官道缓缓前行。
沈砚舍不得放下车帘，一直看着窗外，像是要把每一寸风景都刻进脑子里。
“沈大人，前面就是苏州城了。”刘叔指了指远处若隐若现的城楼。
沈砚点了点头，放下车帘，整了整衣冠。他此行来苏州，不是为了游山玩水，是为了见一个人——崇正书院的周老先生。谢临说过，这位周老先生致仕前曾在朝中为官，知道很多不为人知的旧事，尤其是柳家的事。
二十年前那桩旧案，究竟发生了什么？陈先生跟柳家到底有什么仇怨？这些事像一根刺，扎在沈砚心里很久了。如今他已是进士，是朝廷命官，有资格、也有底气去揭开那些被掩埋的真相。
马车进了城，穿过几条街巷，停在一条僻静的巷子口。
巷子很窄，两侧是高高的粉墙，墙头探出几枝石榴花，红得耀眼。沈砚下了车，让刘叔在巷口等着，自己提着袍角走了进去。
崇正书院在巷子深处，三进的院子，门前种着两棵桂花树，枝叶茂密，像两把撑开的绿伞。
门楣上挂着一块匾额，“崇正书院”四个字苍劲有力，字迹斑驳，显然有些年头了。沈砚站在门口，深吸一口气，抬手叩门。
开门的是一个十五六岁的少年，穿着一件洗得发白的蓝布长衫，面容清秀，眼神干净。他上下打量了沈砚一番，问：“先生找谁？”
“在下沈砚，新任福建建宁府崇安县知县，路过苏州，特来拜见周老先生。烦请通传。”
少年愣了一下，显然没想到眼前这个看起来比自己还小的少年竟是一位知县。他连忙让开身子，将沈砚请了进去，转身跑向后院。
沈砚站在前院的桂花树下，环顾四周。院子不大，青砖铺地，打扫得干干净净。正堂的门开着，里面传来琅琅书声，是一群孩子在念《三字经》。“人之初，性本善。性相近，习相远。”
稚嫩的声音，清脆悦耳，像春天的鸟鸣。
沈砚听着，忽然想起自己十岁那年，在侯府的藏书阁里，一个人对着几本破旧的书，一个字一个字地认。
没有人教他，没有人陪他，只有一盏油灯和窗外那棵老槐树。
那时候他最大的愿望就是能有一个先生，一间学堂，一群同窗。如今他站在这里，听着这些孩子们读书，心中涌起一种说不清的情绪，像是羡慕，又像是欣慰。
脚步声传来，沈砚转过身。一个老者从后院走出来，六十来岁，穿着一件灰布长衫，面容清瘦，眉目间透着一种读书人特有的儒雅。
他的头发已经全白了，但腰背挺得很直，步伐稳健，完全不像一个花甲之年的老人。
“你就是沈砚？”老者打量着他，目光中带着审视，也带着好奇。
沈砚恭恭敬敬地行了一礼：“晚辈沈砚，见过周老先生。”
周老先生摆了摆手，示意他不必多礼，转身往正堂走去，头也不回地说了一句：“进来吧，喝杯茶。”
正堂里陈设简单，一张长桌，几把木椅，墙上挂着一幅字——“正心诚意”。
字迹端正，力透纸背，像是写了无数遍，每一笔都带着千钧之力。沈砚在那幅字前站了一会儿，心中忽有所感。
周老先生亲自倒了一碗茶，推到沈砚面前。
茶叶普通，茶汤清亮，飘着几片碧绿的叶芽。沈砚双手接过，抿了一口，微苦，回味却甘。
“谢临写信跟我说过你。”周老先生在对面坐下，看着他，“他说你是个难得的年轻人，十三岁的进士，大雍开国以来头一个。”
沈砚放下茶碗，道：“周老先生谬赞。晚辈不过是运气好罢了。”
周老先生摇了摇头：“运气？会试、殿试，那是靠运气的？你若是只会说这种话，我跟你就没什么好聊的了。”
他的语气不客气，但沈砚不觉得被冒犯。
他知道，有真本事的人，大多不喜欢听客套话，他们要听真话。
“晚辈只是觉得，中进士只是开始，后面的路还长。”沈砚说。
周老先生看了他一眼，目光中的审视少了几分，多了几分认可。“你倒是清醒。不像有些人，考中个进士就以为自己了不起了，尾巴翘到天上去。”
沈砚没有接话。他知道周老先生话里有话，但他不想接茬，也不想评价那些不认识的人。
两人沉默了片刻，周老先生端起茶碗，喝了一口，放下，抬头看着沈砚。
那目光忽然变得很深很沉，像是一口幽深的古井。
“说吧，你来找我，不只是为了喝茶吧？”
沈砚沉默了片刻，也放下茶碗，抬起头，直视着周老先生的眼睛。“晚辈听说，二十年前，朝中有一桩旧案，跟柳家有关。”
他的声音不大，但每一个字都很清晰，“晚辈想知道，那桩旧案，究竟是怎么回事？”
正堂里安静得落针可闻。