阮宁回到外城，把秦厉的话原样转达给孙红等人。女人们既紧张又期待。
“我们一定努力通过测试！”孙红代表大家表态。
几天后，在秦厉的安排下，孙红和另外十四个身体条件相对较好、意志坚定的女人包括五个异能者，被带到了外城与内城交界处的一处军方训练场，参加秘密的准入测试。
测试内容残酷而直接：极限负重越野、障碍穿越、基础格斗、异能控制与耐力、以及面对模拟绝境的心理抗压测试。
阮宁、周敏和林燕在外面等候。她们能听到里面传来的喝令声、沉重的喘息声、以及偶尔压抑的痛哼。
整整一天。
傍晚时分，训练场的门打开。十五个女人相互搀扶着走出来，每个人浑身湿透，布满尘土和擦伤，几乎虚脱，但眼睛却亮得惊人。
秦厉跟在后面，对阮宁点了点头：“十五人，全部通过基础测试。意志可嘉，尤其是那几个异能者，潜力不错。接下来，她们会进入新兵预备营，进行为期三个月的封闭训练。训练期间，与外界基本隔绝。”
孙红走到阮宁面前，汗水顺着下巴滴落，她努力站直：“阮队长，我们……做到了。谢谢。”
阮宁看着她们，只说了一句：“好好活着，变强。”
女人们被军用卡车接走，送往未知的训练营地。
板房里剩下十多人，多是年纪较大或身体较弱的。阮宁留下了一些积分和物资，告诉她们互相扶持，也可以尝试接一些基地内相对安全的零工。
处理完孙红这边的事，阮宁的生活暂时回到了正轨。她开始频繁出入内城，看望外公外婆，也通过秦厉逐渐了解基地更深层的信息。周敏和林燕则在外城活动，接一些任务，继续打听消息，同时利用阮宁带来的晶核稳步提升异能。
大火似乎也适应了基地生活，脚上戴着管制项圈，大部分时间安静地待在院子里，只有阮宁外出时才会跟随。
看似平静的日子过了几天。一天下午，阮宁刚从内城回来，周敏带来一个新消息：
“外城最近不太平。‘商联’和‘猎盟’的人在几个区的交界处起了几次冲突，为了争夺一个新发现的、还没被完全搜刮过的地下仓库。两边都死了人。巡逻队管不了，委员会好像也在观望。”
“另外，”周敏语气有些凝重，“我打听到，‘研究所’最近在大量收购变异植物样本，特别是有精神干扰特性或者特殊生命活性的。价格开得很高。我怀疑，和我们之前在小镇遇到的那棵怪树有关。”
阮宁眼神一凝。
变异植物，精神干扰，特殊生命活性……这些关键词，很难不让她联想到那枚被吸收的翠绿晶核，以及“源初”项目可能涉及的领域。