沈言扯了扯嘴角，带着讽刺：“大概半年前，我刚到西北基地不久，展露了三阶金系异能。研究所的人找上门，以‘配合研究、提供更好修炼资源’为名，想让我定期去接受检查和‘数据采集’。我拒绝了。”
“后来有两次出任务，都遇到‘意外’，一次是遇到不该出现在那个区域的四阶变异兽群，一次是被不明身份的异能者小队伏击。我都侥幸逃了回来。但跟我同行的其他人，都没能回来。”
他顿了顿：“我开始查。发现那几个‘意外’背后，都有研究所外围人员的影子。他们想要的，可能不只是数据。我的异能比较特殊，是‘金属结构感应与重组’，不只是简单的操控金属。他们或许看中了这点。”
“风纹石，对你很重要？”阮宁问。
“是。”沈言点头，“我的异能到了瓶颈，需要高纯度、蕴含特殊规则能量的金属或矿物来刺激突破。风纹石里蕴含天然的风系能量纹路，对我的异能理解有帮助。那对金雕守着的巢穴，是我能找到的最近、品质也最好的一处。”
“你说研究所找的东西，和精神变异、特殊生命结晶有关？”
“对。”沈言眼神凝重，“他们尤其对‘活体样本’和‘能量核心’感兴趣。我偷听到过一次他们的内部通讯片段，提到‘载体’、‘共鸣度’、‘源初契合性’这些词。他们还提到过一个地名‘青林镇’。”
阮宁心中一震，但面上不露声色。
沈言看着她：“你去过青林镇吗？或者，遇到过类似的地方？”
阮宁没有直接回答，反问：“你还知道什么？”
沈言看出她不想多说，也不追问，继续道：“研究所和‘商联’赵成坤的合作很深。赵成坤帮研究所收集‘特殊样本’和物资，研究所则提供给赵成坤一些……超越普通水平的武器和药剂，帮助他巩固势力，打压对手。最近‘商联’和‘猎盟’在仓库区的冲突，背后就有研究所新提供的一批武器的影响。”
“赵成坤还帮研究所处理一些‘不方便’的事情，比如让一些人‘消失’。基地里偶尔会有独行者或者小队伍无声无息地失踪，活不见人死不见尸。我怀疑，和研究所的‘溯源’小组有关。”
“你想报仇？”阮宁问。
沈言眼中闪过寒光：“血债血偿。但我一个人，力量不够。我需要变得更强，也需要盟友。”他看向阮宁，“你，或许是合适的人选。当然，前提是你愿意，并且我们有共同的敌人。”
阮宁沉默片刻：“先养好你的伤。活着，才有机会谈其他。”
沈言点点头，不再多说，闭上眼睛休息。
第二天清晨，角落里的金光猛地收敛。
大火睁开眼，金色的眼眸比之前更加深邃明亮，隐隐有流火转动。它站起身，体型似乎比之前又大了一圈，毛发更加璀璨，气息赫然达到了四阶！
它走到阮宁身边，亲昵地蹭了蹭她，喉咙里发出欢快的呼噜声。身上之前的伤口已经完全愈合。
阮宁拍了拍它的头：“恭喜。”
大火升级完成，沈言虽然还不能剧烈活动，但已能行走。
阮宁决定立刻返回基地，两人一犬（沈言被大火驮了一段路）快速离开了这片区域。
因为大火四阶的气息震慑，回程路上几乎没有遇到像样的阻碍。他们比预期更快地抵达了森林边缘。