黑压压的人影撞开枝叶，冲杀出来。
李严只一眼扫去，心便沉到了底——哪里只有百余人？那涌动的身影，怕不下五百之数！中计了！他牙齿几乎咬碎，目光在混乱的人群中急扫，想揪出那个谎报军情的张球，却早已不见其踪。
更奇的是，冲在最前面的百来个贼人，手中并无刀枪，而是两人一组，扛着鼓囊囊的麻袋。
他们奔到沼泽边，将那些沉甸甸的袋子奋力抛入水中，随即头也不回地撤走。
李严正惊疑间，眼前的水面忽然变了模样。
靠近南岸的泥水竟袅袅升起白汽，多处水面“咕嘟咕嘟”
翻腾起浑浊的水泡，像是底下架着看不见的柴火。
已经挣扎到附近的官兵还没弄明白，凄厉得不似人声的惨嚎便骤然炸响！
那些人像是被扔进滚油，在泥水里疯狂地扑腾、翻滚，皮肉肉眼可见地变了颜色，哀嚎声撕心裂肺。
整个沼泽仿佛变成了一口巨大的、正在被煮沸的汤锅。
李严僵在马背上，泥水浸到腰际，刺骨的寒。
背后是烈焰噼啪的咆哮，面前是沸水蒸腾的惨景，耳中灌满了部下濒死的尖叫。
败了，一败涂地。
出征时马蹄踏碎晨霜的意气，此刻比水面的泡沫还要虚幻。
什么功业，什么坦途，都成了灼人的讽刺。
如今能想的，恐怕只剩脖子上这颗头颅，还能在项上停留几时了。
李严的叹息拖得又长又沉，像块浸透水的破布坠在胸口。
他反手去拔剑，指尖触到冰凉的剑柄时闭了眼，横刃就往颈侧抹——
破风声锐得像鹰唳。
他整条胳膊倏地麻了，虎口震开，那剑脱手飞出，“哧”
地扎进泥沼。
水面只漾开一圈极小的涟漪，旋即平复如死。
岸上，管亥收弓，甩出绳套勒住李严肩胛，一把将人拖上实地。
李严在碎石滩上刮出一道狼狈的痕，管亥蹲下身，咧开的嘴里牙齿白得瘆人：“逮着个戴盔的。”
主将被擒的刹那，残存的官兵纷纷扔了兵器。
金属磕碰声零零落落，最后一片铁片坠地时，四野只剩寒风刮过枯苇的嘶嘶响。
伏击收网了。
八百人候了整三日，三百官兵踏入这片洼地时，火把与滚石已封死所有退路。
两军未曾照面，厮杀尚未真正开始，一切就结束了。
暮色渗进沼泽时，裴元绍踩着泥泞跑来，颊上还沾着烟灰：“伯齐，咱们昏过去两个兄弟，一个缓过来了，一个没气儿了。
官兵共三百零七人，烧成炭的二十一个，烫烂的十九个，还有两个陷进泥底捞不着——剩下二百六十五个，全捆在那边了。”
管亥补了句：“里头有个穿锦袍的。”
“带过来。”
马萧眼皮都没抬，“其余人剥干净，兵刃收了，捆结实扔雪地里。”
旁边刘妍手指绞紧了袖口：“这般天气，裸身绑着活不过一夜。”
“我是流寇的头领，不是他们的父母官。”
马萧语气里听不出起伏，“死活自有天定。”
“至少留件蔽体的——”
“我自有计较。”
刘妍别过脸去，唇抿成苍白的线。
脚步声近，管亥押着个袍襟散乱的人推到火堆前。
马萧抬起眼，目光像钝刀刮过对方的脸。
李严脊背僵了一瞬，随即昂起下巴，从鼻腔里挤出一声闷哼。
马萧心里那点哂笑浮上来又压下去。
这世道的读书人，败到这步田地还要端这副架子。
昂着头就能把被俘的狼狈抹掉么？挺着脊梁就显得有风骨么？真遇上不讲理的，刀锋一抹，脑袋滚进泥里，连后悔都来不及嚼。
真能坦然赴死的，世上能有几个？
他最烦这般作态的。
“管亥。”
马萧声音不高，却让火堆旁的嘈杂霎时静了。
管亥转过来的眼神像夜里的狼：“在。”
“把这败将拖去水边，砍了脑袋挂起来。”
“是。”
管亥两步上前，揪住李严后领就拖。
李严脚踝在碎石上磕得血肉模糊，脸白得像糊窗纸，浑身发颤，却死死咬着牙关，半个字也没漏出来。
远处被缚的官兵瞪着眼，喉结上下滚动，有人裤裆下渐渐洇开深色水渍。
暮色像浸了血的麻布裹住沼泽边缘。
管亥的指节扣进李严肩甲缝隙里，拖行时铁片刮过泥地的声响混着蛙鸣。
李严的膝盖撞上湿土时闷响像折断枯枝，管亥的刀锋在半空凝住，刃口映出天边最后一道绛紫——那光淌过跪着的人绷直的脊梁，渗进周围官军牙关战战的细碎磕碰声里。
李严的嘴唇被自己咬破了。
铁锈味在齿间漫开时，他看见血珠沿着下巴滴进泥沼，绽成黑褐色的花。
管亥回头望向那个立在阴影里的人。
马萧的眼睛在昏暗中亮着，像深井里浮起的两枚黑石。
他没见过这个年轻官军的面孔，却认得那截脖颈绷出的弧度——那是把断头台当枕头的人才有的姿态。
刀终究没落下去。
被推回马萧面前时，李严喉结滚动着挤出话来：“刀既出鞘，何不饮血？”
“血要喝在该喝的地方。”
马萧的声音像磨过的粗陶，“跟我走，你的骨头不该烂在这片烂泥里。”
李严笑了，嘴角裂开的血痂重新渗红：“杀了我。”
三声笑从马萧胸腔里炸出来，惊起芦苇丛里栖着的水鸟。”我知道你会这么说。”
他往前踏了半步，靴子陷进泥里半寸，“留个名字吧。
将来坟头长草，我也好知道祭的是谁。”
“南阳李严。”
那四个字砸进暮色时，马萧眼底有什么东西轻轻一坠。”原来是你。”
他语气忽然轻了，像在念某段早就听过的戏文，“难怪刀刃悬颈时，连眼皮都不颤。”
李严没接话。