曹操眼中掠过一丝了然的微光，将手中绢帛递给陈宫，嘴角噙着笑：“果如公台所料。
袁公路以汝南未靖为由，拒不发兵，只想坐收渔利。”
面对称赞，陈宫脸上并无得色，只平静道：“此等目光短浅之徒，怎懂得千军易得、民心难收的道理？颍川多名士豪杰，主公若能独力破贼，必使四方倾心。
届时士人归附，百姓感念，声望自然鹊起。”
程昱在一旁接道：“声望，正是英雄立足乱世的根本。”
曹操缓缓点头，目光转向一侧的曹洪：“子廉，八百流寇的动向，可探查清楚了？”
曹洪抱拳回应：“探马已向四方撒出两百余里，未见那八百流寇半点踪迹。”
曹操指节轻叩案几，声音沉缓：“看来这群流寇确已远逃，不足为虑了。
长社那边张梁与何仪的贼军，近来有何动静？”
“他们正忙着加固城墙，囤积滚石巨木，摆出死守的架势。”
曹操嘴角浮起一丝笑意：“企图据城死守？这倒是自断生路。”
话音未落，帐外传来通报：“陈留都尉刘备大人求见——”
曹操眼中骤然掠过一道锐光，低声自语：“玄德来了？”
随即扬声道，“快请！”
帐帘掀起，夜风裹着寒气卷入。
三人稳步踏入，在曹操面前站定。
为首者面白无须，双耳垂肩，手臂修长，正是刘备。
身后二人一者面如重枣，一者虎目圆瞪，自是关羽、张飞。
曹操满面笑容迎上前，一把攥住刘备双手：“玄德一来，颍川贼寇指日可破！”
刘备神色平静，微微欠身：“备麾下兵少将寡，届时只能在一旁为将军助威罢了。”
“玄德太过谦逊！”
曹操抚掌大笑，“当年在左中郎将帐下，谁不知你涿郡精兵骁勇善战？云长、翼德二位更是万夫莫当的猛将。”
身后关羽闻言，冷峻的面容稍缓。
张飞却仍瞪着一双环眼，目光如铁钉般钉在曹操脸上。
曹操紧握着刘备的手摇了摇，忽地转身高喝：“传令下去，擂鼓聚将！”
长社城内。
得到廖化、彭脱、卞喜、孙仲所率颍川部众增援后，张梁实力大涨。
何仪的陈留兵先前与马萧部血战折损甚重，此消彼长间，已失却压倒之势，气焰收敛不少。
廖化等人带来的六千颍川兵虽不算多，却弓卒、重甲、矛手、轻步俱全，堪称精锐。
这支队伍曾与陈留都尉毛阶惨烈交锋，军中老弱妇孺多已殒命，剩下的尽是历经血战的悍卒。
后来毛阶兵败，其军械尽归颍川部，故而装备齐整。
况且颍川兵长期与八百流寇协同厮杀，耳濡目染间也染上几分悍野之气。
何仪虽拥兵众多，却多混杂老弱，实为乌合之众，因此对颍川兵颇存忌惮，再不似往日那般张扬。
随着马萧率部远遁，颍川黄巾内部的权争暂告段落，张梁终于坐稳了“天将军”
之位。
这日午后，他正召集众将商议如何迎击曹军，亲兵忽来禀报：“天将军，山阳人李进、卫国人乐典听闻将军威名，各引五百山越壮士前来投奔。”
张梁喜形于色：“我军声威远播，四方豪杰来投，大业何愁不成？速请二位壮士入帐！”
曹军大营。
“夏侯惇！”
“末将在。”
“你领两千人马趁夜色潜至长社北门外十里处埋伏。
一旦望见城中火起，立即率军攻城。
破城后不可稍停，务必驱赶贼军向南溃逃。”
“得令。”
“曹仁。”
“末将听令。”
夜色如墨浸透旷野，长社城西门外五百精兵隐入林莽。
曹操勒住战马缰绳，目光掠过远处城墙轮廓：“待城内火光亮起，即刻点燃所有火把，呐喊声需震裂云霄。”
“诺。”
东门外同样伏着五百甲士。
曹洪按着刀柄蹲在土坡后，耳畔传来主将低沉的声音：“火光为号，虚张声势。”
“诺。”
夏侯渊的一千骑兵已在城南十里处展开。
他盯着官道尽头那片黑暗：“贼众溃逃时莫要阻拦，待其过后再追击掩杀。”
“诺。”
曹操转向身旁三人时，语气缓和下来：“玄德公，请率关张二位将军领两千兵马伏于万马渡北岸。
溃兵必夺船南逃颖水，届时断其退路。”
刘备拱手时甲胄发出轻响：“必不负所托。”
荒庙残垣间，混杂着汗味与草料的气息在黑暗中浮动。
跳动的篝火将马萧侧脸映成青铜雕像，眼窝深处似有幽光摇曳。
郭图蜷缩的身影几乎淹没在对方投下的阴影里，袖中手指微微蜷曲。
“大头领，此番是孤注一掷。”
“是押上性命。”
马萧纠正的声音像碎冰相撞，“八百老营兄弟加上颖川新附的七千余人，都在赌桌上。”
郭图喉间发出叹息：“若输，颖川部众尽殁，老营根基亦损，大势将倾。”
“即便赢，也不过挣得片刻喘息。”
“袁公路当真不会北上夹击？”
“绝不会。”
“何以断言？”
马萧沉默望向火焰。
穿越前读过的史册在脑中翻页——那个骄矜的袁公路，怎会甘为他人作先锋？可世事如流水，万一此人突然转了性子……他攥紧刀柄，掌心传来铁器的凉意。
未揭盅前，谁也不知盒中藏着生路还是死局。
星子钉满夜幕时，长社城墙化作匍匐巨兽的脊背。