本就啃不动颖川残部的曹军侧翼遭此重击，阵型顿时如溃堤般松动。
杀红了眼的贼众却骤然亢奋起来，喉间挤出野兽般的嚎叫，返身便向曹军扑去。
八百流寇与颖川残部前后一夹，曹军那点零星的抵抗，顷刻便被骑兵的怒潮吞没、碾碎。
兵败如山崩。
曹操此番谋划，非但没能吞下这两千残寇，反将手头最精锐的本钱折了个干净。
待到东方透出鱼肚白，朱隽与皇甫嵩的旗号自远处逼近，流寇骑兵才收住追击之势，绕着汉军阵势打了个盘旋，旋即卷起烟尘，向北扬长而去。
曹操在后阵收拢残兵，清点下来，只剩两千余人垂首而立。
三千余精锐，一夜之间便没了踪影。
马萧只将伤口草草捆扎，便在廖化、裴元绍几人簇拥下走进颖川贼众歇脚的草地。
靴底碾过草叶的沙沙声，引得近处许多目光投来。
或坐或卧正嚼着干粮的汉子们，纷纷站起身。
这些贼寇个个筋骨结实，眉眼间凝着刀口舔过血的悍气。
虽大多带着伤，伤痕反给他们添了层磐石般的冷硬。
战阵便是最残酷的筛子，能活到最后的，总是最凶、最韧、最不要命的那些。
这些从尸山血海里爬出来的老卒，已在血火中淬成了视死如归的亡命之徒——这也正是马萧决意折返长社的另一层算计。
火把的光在夜色里撕开一道口子，照着那些沾满尘土与血污的脸。
马萧的靴子踩在碎石上，每一步都像砸进地里。
人群自动分开一条路，目光黏在他身上，像铁屑追着磁石。
他从头一个汉子跟前站定。
那汉子肩头的汗巾松了，脏得辨不出颜色。
马萧伸手，指节粗大的手把布条慢慢勒紧，打了个死结。
手掌落在那人肩胛上，能感到底下绷紧的骨头。”叫啥？”
“铁蛋。”
声音从喉咙里挤出来，发干。
马萧嘴角扯了一下。”好名字。
硬东西就该砸碎软的。”
他继续往前走，左拳抬起来，挨个捶过那些胸膛。
咚咚的闷响，像敲在空木桶上。
有人吸着气把胸脯挺得更直。
队伍尽头他折回来，踩上一块半人高的石头。
火圈围拢，无数张脸仰着，眼珠子映着跳动的光。
“我还在黄巾里当小卒的时候，”
他的声音不高，却压住了夜风，“就总听人念叨两个名字——朱隽，皇甫嵩。
说他们是朝廷的刀尖，几千人马能追着几十万蛮子砍，能把百万黄巾碾成灰。”
他顿了顿，目光扫过人群，“南阳那一仗我见过。
白龙滩前面，尸首堆得比田埂还高，河水红了三天没褪。
咱们的人像割稻子一样倒，挡不住。”
四周静得只 把噼啪。
有人喉结滚动，攥紧了手里的矛杆。
“可那是老黄历了。”
马萧忽然拔高了调子，像刀突然出鞘，“长社城外，朝廷摆了几万精兵，围得像铁桶——咱们不还是钻出来了？他们的刀再利，砍不着风！”
人群里响起低低的吐气声。
几双眼睛亮起来。
“还有那个曹操。”
马萧接着道，每个字都像从牙缝里磨出来，“都说他一个太守顶别人十个，五千人打垮过五万黄巾。
那也是从前。”
他咧开嘴，火光里牙齿白得瘆人，“就今晚，他六千人马追过来，咱们两千人反手抽回去——他们跑得比受惊的兔子还快！”
围着的汉子们胸膛开始起伏。
有人把兵器往地上重重一顿，溅起几 星。
夜还深，风卷过野地，把话尾吹散，却把别的东西种进了每一道骨缝里。
青筋在额角突突直跳，马萧的声音像磨过的生铁刮过每个人的耳膜。
旷野里千余双眼睛盯着他，那些眼睛里还残留着昨夜厮杀的浑浊，此刻却像被风刮过的炭火，一点点重新烧起来。
“将军会败，军队也会败。”
他顿了顿，让每个字砸进土里，“可命不会败。
汉军脖子上顶着的也是肉长的脑袋，他们的肚子一样能被捅穿。
都是爹娘给的这条命，谁的血又比谁更金贵？”
风卷过枯草，发出簌簌的响动。
有人开始用刀柄敲击地面，起初杂乱，渐渐汇成沉闷的鼓点。
“这世道，活下来的不是最聪明的，是最敢把命豁出去的。”
马萧的声音陡然压低，像贴着地皮爬行的蛇，“哪怕杀到最后只剩你一个，对面是千军万马——你的脚也得往前迈，你的矛尖也得朝前指。
要死，也得死在往前扑的路上。”
鼓点般的敲击声骤然炸开，变成野兽般的嚎叫。
那些疲惫的躯体里有什么东西被撕开了口子，滚烫的东西涌出来，烧得他们眼眶发红。
马萧抬起右臂。
嚎叫声像被刀斩断似的戛然而止。
“朝廷说我们是贼，是草芥。”
他嘴角扯出个古怪的弧度，“那就让他们看看，草芥是怎么烧穿虎牢关的。
洛阳城——”
他拖长了调子，目光扫过一张张涨红的脸，“那城墙后面，现在就像个褪尽了衣衫的妇人，抖抖索索地等着呢。”
爆发的哄笑声里，马萧的脸却骤然结冰。
那冰冷切断了所有声音：“用不了几日，八百流寇的马蹄就会踏进洛阳城门。
我们的刀会替我们说话，告诉那些躲在锦绣堆里的贵人——我们来了。”