刀疤汉子勉强格开两条飞索，座下战马突然人立而起——不知何时，地上竟拉起数道绊马索。
他滚落尘埃的刹那，看见那汉军队率策马缓步而来，木枪尖端正对着自己咽喉。
校场重归寂静。
马萧走下将台，靴底碾过冻土。
他在刀疤汉子身前站定，俯身抽走对方腰间的骨柄 。”现在服了？”
乌桓人啐出口血沫，却别开了头。
马萧直起身，将 掷还。”不服也好。
三日后出征鲜卑，我要前锋营。”
他转身时提高声音，让每个乌桓人都听见，“打赢了，你们抢到的牛羊女人全归自己。
打输了——”
他顿了顿，目光掠过那些青白交加的脸。
“就死在草原上，别回来了。”
夜色完全吞没宫墙时，刘明才走出偏殿。
莲儿提着灯笼迎上来，被她挥手屏退。
公主独自穿过漫长的游廊，忽然在转角处停下，从袖中取出那封已被揉皱的帛书，就着檐角风灯细看最后几行字。
“乌桓虽暂伏，其心未附。”
字迹潦草，像是匆忙间写就，“臣欲驱狼搏虎，待两伤之际……”
她没再看下去，将帛书凑近灯焰。
火舌舔上边缘时，远处传来打更的梆子声。
三更天了。
纸灰从指间飘散，混入夜雾。
马蹄踏碎冻土的声音尚未消散，马萧最后一个字已砸进寒风里。
台侧阴影中，铁流般的百骑无声涌出，玄甲映着惨淡天光，盔上红缨如凝结的血珠。
他们在高台前横开一线，马刀斜指地面，投枪的冷锋刺破空气——像一道突然拉直的弓弦，绷在万余乌桓骑兵的视线前。
马萧的手指向那排铁骑，声音刮得人耳膜生疼：“一百对两百。
规矩就是没规矩——箭、刀、拳头、牙齿，把对方变成 就行。”
他顿了顿，目光扫过对面攒动的人头，“你们是在替整个草原的颜面搏命。
他们也不会留情，今日此地，只认生死。”
乌桓阵中响起低沉的嗡鸣。
两百匹战马被主人催动，缓缓踏出队列。
马上汉子个个肩宽如熊，皮袍下肌肉虬结。
他们在那百骑汉军对面列阵，呼吸在冷空气中凝成白雾。
许多双眼睛里烧着不服的火——投降是一回事，低头是另一回事。
“铿！”
金属撕裂风的声音陡然炸开。
马萧反手掷出的长剑在空中翻滚，划出一道灰暗的弧，最终笔直楔入冻土，剑柄犹自震颤。
“剑立于此为誓。”
马萧的声音压过风声，“你们赢，去留自决。
要走，带上帐篷牛羊，我绝不放箭阻拦。”
他话锋一转，每个字都像冰棱砸落，“若是我们赢——往后你们的命就是我的。
让你往东，西边就是坟场；要你三更死，活不到五更。
这赌注，敢接么？”
“敢！”
两百条喉咙迸出的吼声撞在一起。
“没吃饱吗？”
马萧暴喝。
“敢——！”
这次是万余人山崩般的咆哮，惊起远处枯树上栖息的寒鸦。
马萧眼底掠过一丝冰碴似的寒光。”擂鼓。
吹角。”
鼓槌砸向牛皮的声音猛然炸响，号角声从台后拔地而起，苍凉凄厉得像狼群在月下长嚎。
杀气随着音浪漫开，冻硬的草叶都在震颤。
同一时刻，柳城城墙正在 。
箭矢的黑云遮蔽了天空，滚木裹着冰碴砸落，城下人体倒伏如收割后的麦秆。
沸腾的火油从垛口倾泻，皮肉焦糊的气味混着惨叫蒸腾而上。
火箭扎进油洼的瞬间，火龙腾空窜起，吞噬着那些在火中翻滚扭曲的身影。
远处矮坡上，公孙度勒马而立，铁甲下的脸庞被火光映得忽明忽暗，嘴角绷成一条僵直的线。
传令兵纵马掠过阵前，嘶哑的吼声撕裂了硝烟：“全军压上！日落之前，柳城城墙必须踩在我们脚下！”
城垛旁，严纲反手将刀锋从敌兵肋骨间拔出，溅起的血点落在周仓铁甲上。
他望向城外如黑潮般涌来的旌旗，喉结滚动：“公孙度这老贼……连阵型都不整，全军扑城，简直是赌徒搏命。”
周仓将手中长矛重重顿在砖石上，震开几片碎屑：“管他疯魔还是清醒，来一个，捅一个。”
宁县城外校场，朔风卷起沙尘。
乌桓骑手从喉间挤出战吼，弯刀举过头顶的刹那，三支投枪已带着破风声贯入他的胸膛。
枪尖透背而出，血箭在昏黄天光里划出弧线。
骑手眼中的凶光像燃尽的炭火般暗下去，身躯在马鞍上晃了晃，终于栽进尘土。
另一名坠马的乌桓人踉跄站起，刀刚举起，汉军铁骑已如铁锥般掠过。
冰冷的弧光闪过脖颈，那颗头颅还保持着狰狞表情，便已滚落在地。
喷涌的血雾短暂地染红了半空。
死寂笼罩了整个校场。
风里弥漫着铁锈般的腥气。
两百名乌桓勇士无一人立在马上，而对面百骑汉军虽甲胄染血，却仍如铁钉般钉在原地。
万余乌桓战士望着场中横陈的同胞尸首，握缰绳的手背暴起青筋。
“列队！”
汉军阵中响起短促的号令。
百骑收刀入鞘，马蹄踏着血泊回归将台前，重新列成横队。
他们的目光扫过乌桓军阵，漠然得像在看一片枯草。
马萧深吸一口气，空气中浓烈的死亡气息让他眼眶发烫。”你们又败了。”
他声音沙哑却字字如凿，“但败得……不冤！”
“卸甲！”
百名汉军沉默着解开铁甲，扯去战袍。
朔风立刻扑上他们 的胸膛，皮肤上密布的伤疤在昏光下凸起——刀痕、箭创、矛疤相互交错，如同大地干裂的纹路，又像无数蜈蚣蛰伏在血肉之间。