在这片能烤干骨髓的沙漠里，清水比战刀更让人胆寒。
沙砾在正午的烈日下灼烧成一片流动的碎金。
十天了，这支队伍仍陷在这片被称作“死域”
的瀚海腹地。
马萧选择这条绝路，本是为了抢在三胡合围前撕开一道生路，如今，自然的暴虐却比任何敌阵更为狰狞。
风裹挟着滚烫的沙粒抽打在铁甲上，发出细密的嘶鸣。
一名士卒牵着战马，身躯忽然像被抽去所有筋骨般直直栽倒，脸颊紧贴沙地，再无声息。
他 的手背皮肤已被烈日炙烤得卷曲剥落，如同干涸的河床，可那身沉甸甸的铁甲依旧扣在身上，五指仍死死攥着长矛的木柄。
“起来！”
一名队正嘶吼着，干裂的嘴唇渗出血珠。
他抬脚踹向倒地士兵的腿侧，声音像砂纸磨过锈铁，“别在这儿装死！给老子爬起来！”
旁边一名嘴唇皲裂的士卒踉跄扑来，声音沙哑：“头儿，黑牛……没气了。”
“滚开！”
队正一把搡开他，猛地跪倒，将那名叫做黑牛的士卒上半身死死搂进怀里。
他的喉咙里滚出野兽般的呜咽，“黑牛！兄弟！睁眼啊……牯牛求你了！”
“队……长……”
微弱的呼唤从身后飘来。
牯牛浑身一颤，扭过头。
方才被他踢开的那个士兵也倒下了，此刻正竭力仰起脖颈，目光涣散地定定望向他。
牯牛发出一声不似人声的嚎叫，扑过去抱起他：“水牛！水牛你说话！”
“多少次刀山血海都蹚过来了，怎么能折在这鬼地方？将军说过，要死也得死在冲阵的路上，拉上十个八个垫背的才够本！水牛——！”
水牛的嘴唇翕动了几下，气息游丝：“头儿……替我跟将军说……水牛没福分死在马背上……给他跌份了……下辈子……还跟他当兵……准保……不丢人……”
“不。
你从没丢过我的脸。”
一道平静却斩钉截铁的声音插了进来。
牯牛扶着水牛转过身子，看见马萧在典韦和几名亲随的簇拥下走近。
马萧脸上惯常的冷硬此刻沉凝如铁，那双总是锐利如鹰隼的眼睛里，压着沉甸甸的云翳。
“将……军。”
水牛吐出最后两个字，眼中的光彻底散了。
马萧单膝跪地，伸手缓缓拂过水牛的脸，替他合上未曾瞑目的双眼。
他的声音很低，却字字清晰，砸进周围每一个人的耳朵里：“水牛，你是最好的兵。
我带过你这样的兵，是造化。”
马萧站起身，沙粒从甲胄缝隙簌簌落下。
他环视周围，那些沾满尘土的黝黑面孔正望着他。”你们——”
他的声音像磨刀石擦过铁刃，“是能把天捅穿的矛，是能啃碎沙海的牙！没有东西能拦在我们面前，没有！”
话音未落，远天骤然翻涌起墨色。
浓云如千军万马的铁蹄碾过苍穹，瞬息吞噬了灼目的日轮。
天地骤然昏沉，白昼跌入暮夜。
将士们仰着头，喉结无声滑动。
刺啦——
一道惨白的电光撕裂暗幕，狠狠咬在远处沙丘脊背上。
紧接着，一滴沉重的冰凉砸在马萧颧骨上，碎开成沁骨的清醒。
然后，第二滴，第三滴……滂沱大雨轰然倾泻。
马萧的狂笑撞进雨幕里。
汉军士兵在泥泞中蹦跳嘶喊，笑声混着雨水灌进喉咙。
乌桓人却齐刷刷跪倒，额头抵进湿沙，朝着那个立在暴雨中的身影伏下脊背。
此刻在他们眼中，那便是能撕开天穹、召来甘霖的神祇。
同一时刻，美稷军帐内。
廖化指尖敲着案几，对面坐着高顺与郭图。
帐帘猛地被掀开，探子带着湿气冲进来：“将军！临戎、马邑两处都发现了汉军踪迹。”
郭图手中竹简“嗒”
地落在案上。”这么快？”
他声音发紧，“已经压到临戎和马邑了？”
“确认无误。”
“兵力？”
“临戎方向约三万骑，马邑方向骑兵一万，步卒两万。”
廖化一拳捶在案沿：“四万骑兵加两万步兵？”
郭图迅速铺开皮质地图，指尖点住两处：“看这里——临戎在西，距美稷八百余里；马邑在东，虽隔河水，不足四百里。”
高顺用指节在地图上量了量，骤然抬头：“这意味着两路敌军可能同时兵临城下。”
“正是。”
郭图喉结滚动，“若主公大军不能及时回师截击，最多十日，这两股力量就会在美稷城外合流。
更棘手的是，朝廷派出的本是四路大军，另外两路至今不见踪影……藏在暗处的刀，才最致命。”
廖化额角渗出细汗：“可主公深入死亡之海后，音讯全无。
现在该如何？”
郭图沉默片刻，声音沉了下去：“没有他法。
廖将军，督促所有奴隶筑城——哪怕用他们的指甲去抠土，十日内必须把城墙夯到三丈高。”
“我提到四丈。”
廖化咬牙。
“好。”
郭图转向高顺，“高将军，敌军精锐逾八万，若主公不及回援，仅靠城中五千步卒绝难守住。
请立即将乌桓部族剩余五千壮丁全部武装起来。”
高顺的嗓音沉得像块铁：“郭图先生打算让这五千乌桓汉子帮着守城？可他们连阵型都没练过，只怕上了墙头反倒添乱。”
郭图摆了摆手，袖口带起一阵凉风：“不是守城。
是让他们护着老弱妇孺撤出美稷，散到河套草原暂避兵祸。”</p>