民国二十六年春，江州城。
清晨的雾还没散尽，租界外那栋青砖砌的巡捕房大楼像是从湿气里长出来的。墙缝爬着黑苔，屋檐滴水，街角黄包车夫缩着脖子等活儿，远处码头传来一声低沉的汽笛。
沈砚站在巡捕房门口，藏青色中山装扣到最上面一颗，袖口银链闪了下光。他抬手看了看表，七点四十五分。昨夜刚到江州，今早八点报到，时间卡得正好。
他推门进去，皮靴踩在水泥地上发出清响。大厅里人不多，几个老巡警歪在椅子上打盹，文书小王正低头抄案卷，听见动静抬头瞄了一眼，又迅速低下头去。
沈砚走到登记台前，把委任状放在桌上。
“新任刑事科探长，沈砚。”
文书小王接过文件看了两眼，点点头，提笔登记。笔尖划纸沙沙作响。
不到三分钟，脚步声由远及近，沉重，故意放慢，像是要让人听清楚每一步。
赵铁山来了。
他个头不矮，肩宽背厚，穿件黑色绸衫，领子松垮地敞着，手里捏着个铜烟锅，没点火，就在指间转来转去。走到沈砚面前站定，眯着眼上下打量。
“哟，沈探长驾到，蓬荜生辉啊。”他拱了拱手，声音拖得老长，“法政学堂高材生，论文写得满城风雨，今儿个亲自来咱们这小庙坐镇，真是祖坟冒青烟了。”
沈砚没动表情，只点头：“赵副探长客气。”
赵铁山咧嘴一笑，露出一口黄牙：“不客气不客气，往后就是自家兄弟。不过嘛——”他顿了顿，压低嗓音，“您这一来，可别嫌我们这儿土气。案子都是些鸡毛蒜皮，偷鸡摸狗，死个人也是穷苦力喝多了摔沟里淹死的，哪比得上上海滩那些洋人命案，报纸天天登。”
沈砚抬眼看他：“人死了，就得查。”
“查是得查。”赵铁山摆手，“可也得分轻重缓急不是？您刚来，先歇两天，熟悉环境。我让弟兄们把旧案子理一理，让您过过目，练练手。”
话音未落，一名巡警快步从侧门进来，帽檐都来不及扶正：“赵探长！出事了！码头那边，一个工人倒在外仓后巷，不动弹了！有人看见尸体旁边画着怪东西，像符咒！”
大厅顿时安静。
赵铁山皱眉：“哪个巷子？”
“三号货仓后头，靠近河堤那条。”
“死了多久？”
“不知道，刚发现，没人敢碰。”
赵铁山转向沈砚，嘴角又翘起来：“瞧瞧，您前脚刚到，后脚就撞上事儿。不过这种案子，派两个弟兄去收尸就行。画符？多半是帮派私刑，或者那工人自己犯病，临死抓地画的。江湖上都说‘阴司索魂’，搞这些神神鬼鬼的名堂。”
沈砚已经转身朝门口走。
“我去看看。”
赵铁山一愣：“哎，沈探长，您这是……”
“死人不会说话。”沈砚停下脚步，回头，“但我们得替他问一句，怎么死的。”
他说完就走，皮靴声干脆利落。
赵铁山站在原地，脸上的笑一点点收了，盯着那挺拔背影，低声骂了句：“小赤佬。”
外面街上，魏三合早就蹲在墙根啃烧饼。
他穿着短打布衫，灯笼裤，千层底鞋沾着泥，右耳缺了个角，左臂衣袖下隐约露出一道疤。见沈砚出来，立刻跳起来，拍掉手上的渣。
“沈探长！我叫魏三合，编外助手，上头让我跟着您！”
沈砚打量他一眼：“谁让你来的？”
“赵探长说，新官上任得配个跑腿的。”魏三合咧嘴一笑，“我熟路，认人，知道哪儿有便宜包子，还能给您拎包。”
沈砚没说话，迈步往前走。
魏三合赶紧跟上，一边走一边掏出个小本子和半截铅笔：“您指示，我记着。”
两人搭黄包车往码头去。车轮碾过石板路颠簸，魏三合一路东张西望，嘴里不停。
“这码头我熟，三班倒，苦力一拨五百多人。死的那个，估摸是夜班收工路上出的事。三号仓存的是米和煤，昨夜卸了两船，守仓的是老刘，赌钱的，靠不住。”
沈砚听着，没应声。
到了三号货仓后巷，已拉起警戒线。两名巡警守着，见是探长来了，连忙敬礼让开。
巷子窄，两边堆着木箱和麻袋，地面泥泞，头顶晾衣绳横七竖八挂着湿衣服。尸体仰躺在角落，是个四十来岁的男人，脸色发青，双眼微睁，嘴角有白沫。双手扭曲，指甲翻裂，脖颈一圈暗紫淤痕清晰可见。
沈砚蹲下，先看手。
指尖破损，掌心有泥屑和炭灰混合物，像是在地上挣扎时抓挠留下的。
他顺着视线往前，地面用炭灰画着一个图形。
线条交错，弯折处有重复描摹的痕迹，不是随手涂鸦。中心一点暗红，尚未完全干涸，应该是血。
魏三合凑过来，咽了口唾沫：“这不像咱们道上的记号。青帮用刀刻字，洪门烧香画圈，没见过这种……绕来绕去的。”
沈砚用钢笔尖轻轻刮了下边缘，炭灰结块，说明不是临时画的，而是反复描过多次。
他抬头看四周。