魏三合叼着半截草棍，从巡捕房后门溜回来时，手里还攥着个油纸包，里头是刚买的肉包子。他一边走一边用袖子擦嘴角，刚才那口汤汁差点滴到前襟上，这身破衣裳已经够脏了，再添点油星子就真成叫花子定制款了。
他正琢磨要不要顺道去厨房讨碗热水把包子冲下去，迎面撞见文书小王抱着一摞案卷往外跑，边走边喊：“三合！沈探长找你！说让你立马回话！”
魏三合脚下一顿，包子在手里转了个圈。他知道“立马”这两个字从沈砚嘴里说出来，跟别人讲的可不是一回事。别人是“赶紧来”，沈砚那是“现在人就得站我面前”。
他没多问，转身就往地下室方向蹽。可走到楼梯口，听见里面传来岑婉如的声音：“……样本里确实有一点茴香挥发油的气味。”接着是沈砚的回应：“也就是说，有人在他死后，往现场喷洒过带茴香的东西，用来掩盖某些气味。”
魏三合耳朵一竖，包子也不香了。
再听下去，沈砚下了命令：“等你回来，我要你立刻去查城南废庙的事。”
他心里咯噔一下——自己还没露脸呢，怎么就“等你回来”上了？敢情在他买包子的工夫，事儿已经派下来了。
他二话不说，原地掉头，连包子都没吃完，揣进怀里就出了侧门。天色灰蒙蒙的，街角馄饨摊刚支起锅，热气往上冒，他顺手把自己那顶破草帽往泥水里一踩，又抹了把墙根的灰涂在脸上，低头咳嗽两声，整个人瞬间就成了条靠墙根晒太阳都嫌碍眼的流浪汉。
他知道要查废庙，就得先摸清谁在倒腾这些邪门药材。赌场里那句“找穿灰袍拿药箱的人”还在他脑子里转悠，而老刀这个名字，是他早年混码头时听过的——专做偏门药材生意，乌头、附子、曼陀罗，凡是药铺不敢收的，他都敢卖。人说他一只脚踩在棺材里，另一只踩在炼丹炉上，活得比阴间判官还硬朗。
魏三合一路绕小巷，穿狗洞，专挑没人走的岔道赶往城南。到了贫民巷口，他蹲在垃圾堆旁装睡，眼睛却透过豁口盯着对面一间低矮瓦屋。约莫半个钟头后，门开了，一个佝偻身影走出来，披着件看不出颜色的旧棉袍，肩上搭个布褡裢，脚步轻得不像个老头。
魏三合眼皮一跳——老刀。
他不动声色地蹭起身，拖着一条假装瘸的腿，慢吞吞跟了上去。三十步外，不紧不慢，借着晾衣竿、断墙、烧焦的门框来回换位。街上小贩吆喝不断，什么“酱菜两文一碟”“烂鞋底换糖吃”，吵得人脑仁疼，但也正好盖住了脚步声。
老刀走一阵，忽然停下，回头扫了一圈。魏三合立马弯腰系鞋带，顺手从油纸包里掏出半块冷包子啃了一口，嘴里还嘟囔着：“今儿个没开张啊……”一副饿得发慌的模样。老刀看了眼，继续往前走。
又拐过两个弯，进了旧货市场外围。这儿更乱，木架子歪七扭八，破铜烂铁堆成山，连路都是斜的。老刀突然钻进一条夹道，窄得只能容一人通过，魏三合没法跟，只得绕远路抄到另一头等他。
等了不到五分钟，老刀出来了，神情没变，但肩膀动了一下，像是放下什么东西。魏三合眯眼看了看他方才消失的位置，记下那堵裂了缝的土墙。
他没急着追，反而退回几步，趴在一堆废弃箩筐后头，掏出随身带的小铜镜，对着前方店铺玻璃反光瞄。这一看，发现老刀正往染坊方向去，步伐加快，明显不想被人盯上。
魏三合咧嘴一笑：“你还真当自己是风里的烟？”
他甩掉破鞋，光脚踩在湿泥地上，悄无声息地绕到染坊另一侧。这儿早没人用了，墙塌了一半，靛青味呛鼻，地上全是干结的泥块和碎布条。他伏在残垣上，眯眼观察。
只见老刀走到墙根，左右张望，然后蹲下身，从砖缝里掏了点什么，又塞进去一张油纸包。动作极快，做完起身就走，连头都没回。
魏三合等他走远，才猫腰靠近。他没直接伸手，先用匕首尖轻轻拨开周围的浮土，发现地面有轻微拖痕，还撒着些淡黄色粉末。他凑近闻了闻，一股苦中带麻的味道直冲鼻腔。
“乌头粉？”他低声嘀咕，“这玩意儿磨细了，兑点蜜，就是江湖上说的‘断肠散’。”
他小心扒开砖缝，果然摸到一张被油纸裹着的残片。展开一看，字迹潦草，写着：“三钱乌头，兑蜜三分，阴干一夜，勿见光。”下面还有个模糊印记，像是一把刀插在药臼里。