1939年12月25日的桂林，雾气裹着桂树的残香，漫过行营的青砖灰瓦，檐角的铜铃被风拂过，发出细碎的叮当声。吴石站在窗前，手里捏着张泛黄的信笺，笔尖悬在纸面迟迟未落。案头的铜炉里，沉香燃得正旺，烟丝袅袅缠上窗棂，像他此刻盘桓的心绪，剪不断，理还乱。
信笺上已经写了几行字，字迹工整却带着几分潦草，显见落笔时心绪不宁。他本想写给远在重庆的妻女，指尖触到纸面，却先想起了故去的父母——那年闽东老家的战火，父母临终前还在叮嘱他“守好家国”，如今这誓言，正字字句句刻在桂南的阵地上。
“佩珩吾妻，”他终于落笔，墨汁在宣纸上洇开小小的晕，“重庆近来多雾，敌机袭扰无定，故请你速携阿妹迁居桂林。行营后院有三间空屋，已命人打扫妥当，柴米油盐皆备，卫兵亦会妥为照应……”写到这里，他忽然停笔，望着窗外掠过的传令兵，军靴踏过石板路的声响惊飞了檐下的麻雀。
其实他想说的是，桂林的防空洞比重庆的坚固数倍，行营的卫兵皆是精锐，能护得妻女周全。更想说的是，桂南战局胶着，他不知何时能抽身，妻女迁来身边，好歹能隔着院墙听一声阿妹的笑闹，也算解了几分焦灼。可这些话终究没写，烽火连天的岁月里，多一句牵挂，便多一分牵绊。他只在末尾添了句：“勿念战事，安好便好。阿妹的课本，我已托人购齐。”
信封上的收信地址被他描了又描，重庆沙坪坝的小巷门牌，是去年离家时，妻子用红笔圈在地图上的，一笔一画，都是惦念。林阿福这时捧着叠电报送进来，见他对着信封出神，脚步放轻了些：“处长，昆仑关的战报，第五军拿下了关南的马鞍山据点。戴师长的电报说，日军残部退守关北的窑洞群，负隅顽抗。”
吴石回过神，接过电报。戴安澜的字迹一如既往地透着股军人的狠劲，墨色里仿佛带着硝烟味：“马鞍山一战，歼敌两百余，缴获九二式重机枪三挺，步枪百二十支。我军正组织清剿窑洞残敌，誓要将昆仑关的每寸土地，都收回来！”他指尖划过“窑洞”二字，忽然想起小时候在闽东老家，爷爷挖的红薯窖也是这般模样，深不见底，藏着过冬的指望。可如今这窑洞，却成了日军负隅顽抗的巢穴。
“让荣誉第一师派一个加强营协剿，”他拿起铅笔，在电文边缘飞快批注，“务必留活口，审清日军在南宁的布防部署，尤其是炮兵阵地的位置。”抬头时瞥见林阿福冻得发红的耳尖，耳廓上还结着一层薄霜，又软了语气，“去军需处领两副羊毛耳罩，你和赵虎一人一副。这鬼天气，别冻坏了耳朵。”
林阿福咧嘴笑了，露出两排白牙，眉眼间的疲惫散去大半：“谢处长！钱明还偷偷说，您眼里只有地图和战报，压根不记得咱们这些小兵的冷暖呢。”
“他敢说我坏话？”吴石挑眉，故作愠怒，手却不自觉地拿起案头的烤红薯塞给他，“刚从炊事房拿的，热乎着呢，赶紧吃了暖暖身子。”
行营参谋处的阁楼里，赵虎正对着台灯破译密电。昏黄的灯光映着他布满血丝的眼睛，桌上摊着缴获的日军密码本，牛皮封面烫着“绝密”二字，边角已经被翻得起了毛。他嘴里叼着铅笔，手指在密码表上跳来跳去，像在弹一架无形的钢琴。忽然，他猛地一拍桌子，惊得台灯的火苗都晃了晃：“找到了！处长果然料事如神！日军要从钦州湾调一个旅团，号称‘钦廉支队’，说是元旦前务必增援昆仑关，解第五师团之围！”
钱明闻声凑过来，手里的算盘打得噼啪响，算珠碰撞的声音在寂静的阁楼里格外清晰：“我算算啊，之前的第五师团加上台湾混成旅团，日军在桂南的兵力快到三万了。咱们第五军打了这么久，伤亡过半，再不调援兵，怕是撑不住后续的攻势。”
赵虎把译好的电文往吴石的办公桌上一放，目光无意间扫过那封未寄出的家书，忽然想起自己给媳妇写的信，还压在枕头底下。上次收到回信，媳妇说儿子已经会叫爹了，字里行间都是掩不住的笑意，可他摸着那薄薄的信纸，只觉得眼眶发烫——离家一年，他竟连儿子的模样都记不清了。
“给军委会发特级加急电报，”吴石的声音打断了他的怔忡，语气果决，“请求调第三十六军驰援桂南，进驻宾阳，作为战役预备队。另外，”他忽然指着地图上钦州湾的茅尾海，指尖重重一点，“让特勤队立刻出发，去钦州湾一趟，务必摸清楚‘钦廉支队’的装备配置、兵力编制和行军路线。这支部队，是咱们的心腹大患。”
钱明在旁皱着眉补充：“处长，特勤队刚在九塘打完伏击，弟兄们三天三夜没合眼，都还没歇脚呢。”
“让他们歇三个时辰，吃顿饱饭，”吴石的铅笔在钦州湾画了个圈，眼神锐利如鹰，“带上最好的向导，征用最快的渔船，务必在三天内传回消息。军情如火，容不得半点耽搁。”
此时的特勤队驻地，几间简陋的民房里，灯火通明。何建业正给瘦猴换药，镊子夹着消毒棉球，轻轻擦拭着他胳膊上的伤口——那是九塘白刃战时，被日军的军刀划开的，深可见骨。瘦猴却龇着牙笑，疼得额头冒汗，嘴里还不消停：“总队长，听说桂林城里的铺子已经开始卖春联了。等打完这仗，我给您写一副，就写‘杀尽倭寇，早归故乡’，保准笔力遒劲，不输那些书法家！”
何建业往他伤口上撒消炎粉，手劲故意重了些，听得瘦猴嘶嘶吸气，才哼了一声：“先养好你的伤再说。刚接到吴处长的命令，咱们要去钦州湾。”他铺开地图，指尖划过茅尾海的海岸线，“这里有个渔村叫沙井，特勤队的内线说，日军的运兵船很可能在这儿靠岸。咱们的任务，就是摸清‘钦廉支队’的底细。”
瘦猴猛地坐起来，伤口牵扯得他脸色发白，却梗着脖子道：“我也去！多个人多个照应，再说了，我狙击枪打得准，能帮着望风！”
“你留下，”何建业按住他的肩膀，语气不容置疑，“带弟兄们整理缴获的日军文件，特别是那份南宁城防图，吴处长盯了很久了。还有，”他想起吴石桌案上的家书，补充道，“把那封寄往重庆的信，托去后方运送伤员的民夫捎走，务必交到夫人手上。”
瘦猴撇撇嘴，却还是点了点头：“放心吧总队长，保证办妥！您自己也小心点，钦州湾的鬼子，可比九塘的狡猾。”