沈蘅喝了口茶，从袖中掏出一张舆图铺在桌上。
“侯爷，北狄东部有七个部落，我打算先拿乌桓部开刀。”
“开刀？”顾北辰皱眉，“不是互市吗？怎么是开刀？”
“互市是刀鞘，刀在里面。”沈蘅微微一笑，“侯爷，我查过，乌桓部今年也遭了灾，他们的牛羊死了三成，部落里缺粮。如果我们答应卖给他们粮食，他们一定会答应我们任何条件。”
顾北辰将信将疑：“他们会答应什么条件？”
“第一，帮我们守住边境，不让中、西两部的北狄人犯境。第二，每年进贡一千匹战马。第三，交出十年前在边境屠杀汉人村庄的凶手。”
顾北辰倒吸一口凉气。
前两条也就罢了，第三条——十年前乌桓部的一个小部落确实屠杀过一个汉人村子，一百二十三口人，男女老少一个不留。这件事朝廷一直想追究，但苦于没有证据，也没有机会。
“沈大人，你确定乌桓部会交出凶手？”
“不确定。”沈蘅坦率地摇头，“但他们要是不交，我们的互市就不会开。一条人命换一石粮食，这笔账他们自己会算。”
顾北辰沉默了很久。
他打了二十年仗，见过无数谋士。有的擅长排兵布阵，有的擅长运筹帷幄。但像沈蘅这样，把人性算到骨头缝里的，他还是第一次见。
“沈大人，”顾北辰忽然问，“你今年多大？”
“十五。”
“十五？”顾北辰瞪大了眼睛，下巴差点没掉下来，“十五岁你就有这种手段？你娘胎里就开始学兵法了？”
“可能是胎教比较好。”沈蘅面不改色地回答了一个顾北辰听不懂的梗。
顾北辰：“……”
他突然理解为什么陛下叫沈蘅活阎王了。这姑娘的手段，确实不是凡人能有的。
沈蘅在北境待了半个月。
这半个月里，她做了几件事：
第一，摸清了乌桓部首领乌力吉的性格。这位首领今年四十多岁，是个精明但不狡猾的人。他最大的特点是好面子，最怕的是在别的部落面前丢脸。
第二，摸清了乌桓部和鲜于部的世仇细节。十年前那场仗，乌力吉的弟弟死在了鲜于部的人手里。乌力吉一直想报仇，但打不过。
第三，摸清了乌桓部的家底。牛羊三万余头，战士两千余人，战马一千五百匹。缺粮，缺铁器，缺茶叶。
第四，也是最关键的一步——她让顾北辰在边境上囤了五千石粮食，然后派人去乌桓部送信，说朝廷愿意开互市，用粮食换马匹。
乌力吉收到信的时候，正在喝酒。
他看了信之后，把酒碗一摔，哈哈大笑：“汉人终于撑不住了！开互市？好！让他们送粮食来！”
使者提醒他：“首领，汉人那边有个条件。”
“什么条件？”
“要先交出十年前屠杀汉人村庄的凶手。”
乌力吉的笑声戛然而止。
他沉默了很久，脸上的表情从愤怒到纠结，从纠结到犹豫，从犹豫到无奈。
十年前那件事，是他手下的一个千夫长干的。这个千夫长是他妻子的侄子，算是亲戚。但如果他不交人，互市就开不成，部落里的老弱妇孺就要挨饿。
“让我想想。”乌力吉挥了挥手。
使者回去复命后，沈蘅听了汇报，只说了四个字：“再等三天。”
三天后，乌力吉派人来回话：“人，可以交。但粮食要多加一千石。”
沈蘅笑了。
她在谈判桌上加了三千石的价码，但条件是乌桓部要在三年内替朝廷培育三千匹良种战马。
乌力吉算了算账，发现自己好像吃亏了。但沈蘅已经算好了——三千石粮食看起来多，但三千匹战马的价值远超这个数。乌力吉以为他占了便宜，实际上沈蘅已经把未来三年的战马供应都锁定了。
这就叫空手套白狼。
杀手锏还在后头。
沈蘅写了一个折子，快马送回京城，请示萧衍一个问题：
“陛下，臣打算把互市的粮价定为市场价的八成，但要求乌桓部用战马支付。这样一来，乌桓部为了多买粮，就要多养马。多养马就要多占地盘。多占地盘就会跟鲜于部冲突。到时候，他们自己就打起来了。”
萧衍收到折子的时候，正在批阅大臣们关于北狄问题的奏折。大臣们有的主战，有的主和，吵得不可开交。
他看完沈蘅的折子，放下朱笔，闭上眼睛，沉默了很久。
太监总管小心翼翼地问：“陛下，沈大人的折子写得不好？”
“写得太好了。”萧衍睁开眼，眼神复杂，“好到让朕觉得，朕这辈子可能都离不开她了。”
太监总管不敢接话。
萧衍拿起朱笔，在折子上批了一行字：
“准。另：匕首还在吗？”
沈蘅收到回批的时候，看到“匕首还在吗”四个字，哭笑不得。
她想了想，在下一封信的末尾加了一句：
“匕首在。每天擦三遍，亮得能当镜子用。臣用它削过苹果，很好用。陛下要不要也试试？”
萧衍收到这封信的时候，正在御书房接见大臣。他当着满屋子大臣的面笑出了声，然后若无其事地收起了信。
大臣们面面相觑，不知道皇帝在笑什么。
只有站在角落的太监总管知道——能让皇帝这么笑的，除了西北那个活阎王，没别人。
北境的秋天来得早，才九月就凉飕飕的了。
沈蘅裹着萧衍送的大氅——对，就是当初在清风寨那晚披在她肩上的那件——站在边境的望楼上，看着远处的草原。
乌桓部的帐篷像白色的蘑菇，密密麻麻地扎在河边。炊烟袅袅升起，在夕阳中染成了金色。
互市已经开了半个月，一切顺利。乌力吉交出了凶手，顾北辰在北境将士面前把那几个人斩首示众，一百二十三口人的冤魂终于得以安息。
乌桓部拿到了粮食，部落里的人脸上有了笑容。鲜于部的首领派人来打听消息，听说乌桓部跟汉人做了买卖，急得团团转。
一切都在按照沈蘅的计划进行。
但沈蘅站在望楼上，看着这片广袤的草原，心里想的却不是这些。
她想的是御书房里那盏总是放在他右手边的茶。那盏茶永远都是温的，因为太监总管随时会换。她每次去，茶永远是刚泡好的，不烫不凉，正好入口。
她以前觉得这是太监总管伺候得好。
现在她开始怀疑——是不是萧衍算好了她每天到的时间，提前让人泡的？
这个念头一冒出来，她就赶紧掐灭了。不行，不能再想了。再想下去就真成恋爱脑了，一个恋爱脑的活阎王，那是要出大事的。
她深吸一口北境干燥清冷的空气，把那些乱七八糟的念头压下去，转身走下望楼。
“卫昭，写信。”她边走边说，“第一封给陛下，汇报互市进展。第二封给户部，催他们赶紧把下一批铁器运过来。第三封给承恩公——”
她停顿了一下，嘴角露出一丝笑意。
“算了，不给他写。让他着急去。”
卫昭面无表情地跟在后面，心里却在想：大人，您刚才提到陛下的时候，嘴角是往上弯的。提到承恩公的时候，也是往上弯的。但这两个弯的弧度不一样，陛下那个弯得更多一点。
沈蘅不知道自己被观察得这么仔细。
她大步流星地走回营地，推开房门，点起油灯，铺开纸，开始写信。
写给萧衍的那一封，她写得最长。
最后一行，她犹豫了很久，还是写上了：
“北境天冷，陛下多添衣。臣很好，勿念。”
写完之后，她盯着“勿念”两个字看了半天，觉得这两个字写得太刻意了。什么叫“勿念”？分明就是“你念我吧，但我不让你念”。
她想改，但墨已经干了。
她看着那两个字，叹了口气，把信折好，封进信封。
信封上写着四个字：陛下亲启。
然后她想了想，又在信封背面加了一行小字：
“匕首还在，每天擦三遍，真的很好用。”
把信交给暗卫之后，沈蘅吹灭了油灯，躺在床上，摸出那把匕首，在黑暗中轻轻摩挲着刀鞘。
刀鞘上有一个细微的刻痕，她以前没注意过。今天用手摸到了，像是两个字。
她点亮灯，凑近看了看。
刀鞘的底部，刻着两个很小的字，小到不仔细看根本看不见。
“平安。”
沈蘅的手指停在那两个字上，一动不动。
这把匕首跟了萧衍八年，杀过七个人。他在刀鞘上刻了“平安”二字。
他杀了那么多人，却希望带着这把匕首的人平安。
沈蘅把匕首贴在胸口，闭上眼睛。
一滴泪从眼角滑落，无声无息地没入枕中。
她不知道这滴泪是为谁流的。是为原主沈蘅？是为沈知节？是为那些死在清风寨的土匪？还是为那个在千里之外的御书房里，替她挡下所有明枪暗箭的人？
她不知道。
她只知道，从这一刻起，这把匕首不再只是她的武器。
它是她的命。</p>