沈蘅回京的第三天，刑部那边传来了消息。
她爹沈知节的案子，有了新的进展。
萧衍没有瞒她，第一时间让人把卷宗送到了沈府。沈蘅翻开卷宗，逐页逐字地看，看到最后，手指停在某一页上，微微用力，纸页被捏出了褶皱。
卷宗上写得很清楚：当年参沈知节“贪墨修河银两”的那份弹劾折子，源头不是御史台，而是工部郎中钱子寅。钱子寅是承恩公的门生，折子里提到的“证据”——一本伪造的账册，也是钱子寅一手炮制的。
而钱子寅，三天前死了。
死在自己家里，上吊自杀。
仵作验过尸，结论是自杀。但沈蘅不信。
她合上卷宗，闭上眼睛，脑子里把所有的信息过了一遍。钱子寅是整件案子的关键证人，他一死，很多线索就断了。如果这是自杀，那只能说钱子寅良心发现，畏罪自尽。但如果是他杀——
谁会杀他？
答案只有一个。承恩公。
钱子寅是承恩公的门生，他知道太多承恩公的秘密。沈知节的案子翻过来，承恩公是最大的输家。他不能让钱子寅活着上堂作证，所以必须灭口。
沈蘅睁开眼，目光冷得像结了冰。
“卫昭。”
“在。”
“去查钱子寅的死。不是查卷宗上的，是查真正的死因。我要知道，他死前见过谁、吃过什么、家里有没有外人进出。仵作的验尸报告我也要重新看，找最好的仵作，不信刑部的人。”
卫昭领命去了。
沈蘅站起来，走到窗前。外面又下雪了，纷纷扬扬的，院子里那棵老槐树的枝丫上已经积了薄薄一层白。
她忽然想起一件事。
当初在西北，她派人查过承恩公的背景。除了北境屯田的猫腻，承恩公还有一件事——他暗中养了一队私兵，大约三百人，名义上是护院，实际上都是退伍的老兵，训练有素，装备精良。
三百私兵。
这个数字很微妙。按大梁律，王公贵族可以养家丁，但不得超过一百人。三百人，已经超出了律法的界限。承恩公养这么多人，是为了什么？自卫？还是……
沈蘅不敢往下想了。
因为如果承恩公真的敢走到那一步，那她要对付的，就不只是一个贪官，而是一个谋逆的逆臣。
当天下午，沈蘅去了刑部大牢。
沈知节比上次见到时又好了一些。萧衍让人给他换了一间干净的牢房，被褥是新的，桌上还有几本书和一个茶壶。
“爹。”沈蘅隔着栅栏坐下来，把卷宗递给父亲，“钱子寅死了。”
沈知节接过卷宗，看完之后，沉默了很久。
“蘅儿，你是说……承恩公杀了他？”
“我没有证据，但我知道是他。”沈蘅的声音很平，平到没有一丝起伏，“爹，女儿的案子，不能只靠刑部了。刑部里有承恩公的人，这个案子查下去，关键证人会一个一个地死。”
沈知节抬起头，看着女儿的眼睛。那双眼睛里没有愤怒，没有悲伤，只有一种冷静到近乎冷酷的决绝。
“蘅儿，你想做什么？”
“爹，女儿想……直接参他。”
沈知节脸色大变。
“不行！承恩公是太后的亲哥哥，你参他，等于打太后的脸。陛下就算想帮你，也不能不顾及太后的感受。况且你没有证据，参他什么？”
“参他私养三百死士。”沈蘅一字一顿，“大梁律，王公养私兵过百者，以谋逆论处。这条罪名，不需要证据确凿，只需要有人参，就得查。”
沈知节张了张嘴，一时间竟不知道该说什么。
他发现自己这个女儿，已经不是当初那个在家里绣花读书的小姑娘了。她现在的胆量、手段、心机，都远远超出了他的认知。
“蘅儿，你跟爹说实话，这些日子，你到底经历了什么？”
沈蘅沉默了片刻，然后笑了。
那笑容里有苦涩，有释然，还有一丝说不清道不明的复杂。
“爹，女儿做了一场很长的梦。梦里活了二十六年，学了很多东西。醒来以后，那些东西都没忘。所以女儿现在，跟以前不太一样了。”
沈知节看着她，眼眶渐渐红了。
他不知道女儿说的“梦”是什么意思，但他知道，女儿变成今天这个样子，是因为他这个当父亲的没有保护好她。
“蘅儿，爹对不起你。”
“爹，您没有对不起女儿。是这个世道对不起我们。”
沈蘅站起来，隔着栅栏握住父亲的手，用力握了握。
“爹，再等一等。女儿很快就会接您出去。”
从刑部大牢出来，沈蘅直接去了御书房。
萧衍正在见大臣，她就在偏殿等着。等了大约半个时辰，大臣们出来了，一个个面色凝重，似乎朝堂上又出了什么事。
“进来。”萧衍的声音从里面传来。
沈蘅推门进去，看到萧衍靠在椅背上，神色疲惫，眼下也有了一圈青黑。
他也没睡好。
“陛下，臣有事要奏。”
“说。”
“臣要参承恩公赵元朗，私养死士，逾制谋逆。”
御书房里安静了。
萧衍盯着她看了几息，忽然笑了，那笑容里带着一丝无奈。
“你知道了？”
“臣知道什么？”
“承恩公的三百私兵。”萧衍站起来，走到窗前，背对着她，“朕早就知道了。两年前就知道了。”
沈蘅愣住了。
“陛下知道，为什么不动他？”
“因为动不了。”萧衍转过身，目光深沉，“他手里不光有私兵，还有太后。朕的母后，只有这一个亲哥哥。”
“可是陛下……”
“朕知道你要说什么。”萧衍抬手打断她，“证据？朕有。私兵的事，朕有名单、有驻地、有兵器来源，什么都查得一清二楚。但朕不能动，因为太后会伤心。太后伤心，朕就是大不孝。”
沈蘅听完，沉默了很久。
她忽然理解了萧衍的难处。他不是不想杀承恩公，是不能杀。太后是他亲娘，他不能为了一个舅舅，让自己亲娘伤心。
“陛下，臣有个办法。”
萧衍看着她，苦笑了一下：“你的办法，是不是特别损？”
“特别损。”沈蘅点头，“但陛下会喜欢的。”
她走到桌边，铺开一张纸，写了几行字，然后推到萧衍面前。
萧衍低头一看，上面写着：
“第一，臣参承恩公，陛下当朝驳回，并贬臣三级，以示惩戒。”
“第二，陛下将臣参他的折子，私下送给承恩公看。”
“第三，臣会派人散播消息，说陛下其实想办承恩公，但碍于太后，只能先贬沈蘅安抚他。”
“第四，承恩公收到消息后，会有两个选择：一是收敛，二是铤而走险。以他的性格，一定是铤而走险。因为他不会相信陛下真的会放过他。”
萧衍看完，抬起头，目光复杂。
“你这是……要逼反他。”
“对。逼他造反，然后陛下就可以名正言顺地杀他。到那时候，太后也无话可说。因为是他先反的，不是陛下要杀他。”
萧衍沉默了整整一盏茶的工夫。
御书房里的烛火跳动着，将两个人的影子投在墙上，忽长忽短。
“沈蘅。”
“臣在。”