韩章伏法的消息传遍朝野，沈蘅的威望达到了前所未有的高度。但站得越高，盯着她的人就越多——有人在暗处咬牙切齿，有人在明处冷嘲热讽，而坐在最高处的那个人，心里也开始打鼓了。
太后。
那天下午，慈宁宫的宫女来传话，说太后请皇后过去坐坐。沈蘅正在户部看账册，放下手中的笔，眉头微微皱了一下。太后很少主动召见她。上次召见是大婚前，太后拉着她的手说“以后叫母后”，那次的语气慈爱得像个亲娘。这次呢？沈蘅不知道。但她知道，不会是为了喝茶聊天。
“卫昭，备轿。”
慈宁宫还是老样子，沉香袅袅，佛珠轻捻。但太后的脸色不一样了——没了上次的慈爱，多了一种沈蘅从未见过的表情。审视，像在看一个陌生人。
“来了？坐吧。”太后指了指对面的绣墩。
沈蘅坐下。宫女端上茶来，是她最喜欢的龙井，但她一口都没喝。太后捻着佛珠，沉默了片刻，忽然开口。
“沈蘅，你知道哀家今天为什么叫你来吗？”
“臣不知道。”
“不知道？”太后笑了一声，那笑容里带着几分冷意，“你扳倒了承恩公、永宁侯、吴世昌、李茂贞、韩章。朝堂上你的敌人一个一个倒下去，你的威望一天比一天高。你觉得哀家应该高兴吗？”
沈蘅沉默了片刻。“臣做事，不是为了威望，是为了朝廷。”
“为了朝廷？”太后放下佛珠，端起茶杯抿了一口，目光落在沈蘅脸上，“沈蘅，哀家问你一个问题。你做的这些事，有几件是为了朝廷，有几件是为了你自己？”
御书房里安静了。沈蘅看着太后那双浑浊但不失锐利的眼睛，知道这位老人在担心什么——不是担心她做错事，是担心她权力太大。一个权力太大的皇后，对皇帝来说不是福是祸。历朝历代，外戚专权、后宫干政，哪一桩不是从“权力太大”开始的？太后在宫里活了五十年，对这些事的嗅觉比谁都灵敏。
“母后，臣说句不该说的话。”沈蘅的声音很轻，但每个字都像钉子一样钉进太后的耳朵里，“臣做的每一件事，都是为了陛下。不是为了朝廷，不是为了百姓，是为了陛下。”
太后端着茶杯的手一顿。
“陛下是臣的丈夫，臣不能让他一个人扛着这片江山。臣替他扛，不是因为臣想当官，是因为臣心疼他。母后，您也是女人，您应该懂。”
太后沉默了。她看着沈蘅，从那双沉静如水的眼眸里看到了心疼、担忧，还有一种她确认了的情感——爱，不是臣对君的爱，是人对人的爱。
“沈蘅，哀家懂。但哀家担心。你太厉害了，厉害到哀家觉得皇帝驾驭不了你。”太后放下茶杯，语气缓和了一些，但依然严肃，“哀家希望你记住一句话——水能载舟，亦能覆舟。你的权力来自皇帝，皇帝能给你，也能收回。别太过了。”
沈蘅跪下，额头贴着冰凉的金砖。“臣记住了。臣谢母后教诲。”
“去吧。哀家累了。”
沈蘅站起来，行了个礼，退出慈宁宫。走到门口的时候，身后传来太后的声音，轻得像一声叹息。
“沈蘅，别让哀家失望。”
沈蘅没有回头，大步走出了慈宁宫。
回到坤宁宫，沈蘅坐在院子里，面前是那株太后送的牡丹，花已经谢了，只剩下几片枯黄的花瓣挂在枝头，在风中摇摇欲坠。她看着那株牡丹，想起了太后的话——“别让哀家失望。”太后对她有期待，期待她做一个好皇后——贤惠、端庄、不干政、不生事。
但她做不了那样的皇后。她是活阎王，是毒士，是满朝文武闻风丧胆的狠角色。让她贤惠端庄不干政，不如让她去死。
“娘娘，您在想什么？”卫昭的声音从身后传来。
“在想怎么让太后不失望。”