开海禁的成功，让沈蘅尝到了甜头。但她知道，这只是工商业改革的开始。真正的大头，是商税。
大梁朝的商税制度还停留在几十年前的水平——坐商收税，行商不收。坐商就是在城里开铺子的，官府按铺面大小收税；行商就是走南闯北做生意的，官府管不着也懒得管。这就导致了一个奇怪的现象——在城里开铺子的老老实实交税，走南闯北做大生意的反而一分钱税都不用交。那些最有钱的人交最少的税，那些最穷的人交最多的税。
沈蘅决定改变这一切。她花了一个月的时间，写出了一份商税改革方案。坐商按营业额收税，行商按货物价值收税，不管你在哪做生意，都得交税。同时在全国设立关卡，对过往货物征税，税率统一为货物价值的百分之三。取消所有杂税——以前各地官府巧立名目乱收的税，什么“桥头税”“渡口税”“落地税”，全部取消，只保留朝廷规定的几种正税。严查偷税漏税，一旦查实加倍处罚，情节严重的抄家流放。
萧衍看完方案，沉默了很久。“沈蘅，你这是要把天下的商人都得罪光。”
“陛下，得罪商人不可怕。可怕的是得罪百姓。现在的商税制度，最穷的人交最多的税，最富的人交最少的税。这不公平。臣要做的，就是让公平回到大梁。”沈蘅的声音带着一股不容置疑的执拗。
萧衍看了她很久。“准了。你去办。”
商税改革的消息传出，天下震动。商人们怨声载道，说朝廷这是与民争利。有人说皇后娘娘不懂经济，说她这是在杀鸡取卵。有人串联起来准备联名上书，请求陛下收回成命。
沈蘅早料到会有这样的反应。她在方案里留了一手——不是一下子全面推行，先试点再推广，先在江南试点半年。半年后效果好再推广到全国，这样阻力会小很多。
江南的商税改革，沈蘅交给了刘文渊。刘文渊在江南试点了三个月，效果显著。朝廷的商税收人翻了一倍，百姓的负担减轻了，那些以前不交税的行商也开始老老实实交税了。有人偷税漏税被查出来，刘文渊毫不手软，该罚的罚、该抓的抓、该抄家的抄家。
消息传回京城，那些反对商税改革的人也闭嘴了。试点结果摆在面前，谁还敢说皇后娘娘不懂经济？
萧衍看着试点报告，嘴角弯起一个弧度。“沈蘅，你赢了。”
“臣不是赢家。百姓才是赢家。百姓少交了税，朝廷多收了税，双赢。”沈蘅的语气很平静。
商税改革的成功，让沈蘅在朝堂上的威望更上一层楼。但也让一些人感到了前所未有的威胁——那些靠偷税漏税发家的商人，那些靠收杂税中饱私囊的地方官，那些靠行商逃税做大做强的豪门大户。他们恨她入骨，恨不得她死。
“皇后娘娘，臣收到消息，有人在暗中串联，要刺杀您。”卫昭的声音压得很低。
沈蘅翻账册的手一顿。“谁？”
“还不清楚。但臣查到了一个人——江南盐商朱万春的小儿子朱亮。朱万春被砍头后，朱亮逃到了海外。最近他又回来了，躲在暗处策划复仇。他的目标是娘娘。”
沈蘅放下账册，沉默了片刻。“本宫知道了。继续查，查清楚他在哪、在干什么、跟谁来往。查清楚之前不要打草惊蛇，不要让他跑了，本宫要活的。”
卫昭领命去了。
沈蘅站起来走到窗前。窗外阳光正好，院子里的牡丹花开了，大红色的花朵在阳光下娇艳欲滴。她看着那株牡丹，想起了太后说过的话——“你是哀家的骄傲。”她的嘴角弯起一个弧度，眼中却没有笑意，只有冷意。
朱亮，你想杀我？好。我等你。我倒要看看，是你杀了我，还是我送你去见你爹。
朱亮的刺杀计划，比沈蘅预想的要快。三天后她收到消息，朱亮从海外雇了一批亡命之徒，要在她出宫去户部的路上动手。消息是朱亮身边的一个亲信主动透露的，这个人被卫昭收买了。沈蘅告诉他计划不变，明天照常出宫。
卫昭皱眉。“娘娘，太危险了。臣建议您改道。”
“不改。本宫要让他们动手。只有他们动手，本宫才有理由抓他们。”沈蘅的语气平静得像在说今天吃什么，“卫昭，你带人在暗处埋伏。等他们动手，一网打尽。”
“娘娘，您的安全——”
“本宫不会有事的。”沈蘅从袖中摸出那把匕首，“本宫有这个。”
第二天，沈蘅照常出宫去户部。马车走在京城的街道上，两旁是熙熙攘攘的人群。突然，人群中冲出十几个黑衣人，手持刀剑向马车扑来。卫昭一声令下，暗处的禁军冲出来，将黑衣人团团围住。刀光剑影，只用了不到一盏茶的工夫，黑衣人全部被制服。