他不知道答案。但他知道，自己不能不去。若避而不应，九炉城将失军供资格，工队解散，铁母体系崩塌。更糟的是，严世通之流会趁机接管兵源，黑市重掌兵器流向。他七年重建的秩序，一朝尽毁。
他必须去。
但他不能输。
黑马甩了甩头，鼻息喷出白雾。铁苍伸手抚过马颈，低声说：“再等两日。”
他牵马回厩，拴好。转身走向兵器架，取出一把未开刃的训练刀。刀身普通，但握感沉实。他坐回炉前石墩，开始磨刀。铁石相击，火星四溅。他一下一下地磨，节奏稳定，像在计算时间。
第一下，算一日粮草。
第二下，算一路补给。
第三下，算军营守卫换岗时辰。
他不急。还有三日。足够他准备。
铁心兰站在门口，没再说话。她看着他磨刀，看着他检查工具袋，看着他将几块备用铁锭装进马鞍包。她知道他在想什么——不是恐惧，不是愤怒，而是盘算。像每次打造新器前那样，把所有变量列清，把每一步走法定死。
她忽然明白，他早已决定赴约。从接过竹筒那一刻起，就没想过逃避。
她转身走进后院，脚步沉重。路过主炉时，她停下，看了一眼仍在沉睡的铁牛。少年蜷在草席上，手里还攥着那块碎铁母，铜铃随呼吸轻轻晃动。她没惊动他，只从墙边拿起鼓风箱的把手，检查了卡扣是否牢固。
这是铁苍教她的——**“器不等人，但可替人守时。”**
她将把手放回原位，抬头望向天空。日头升高，云层压顶，似有雨意。
铁苍还在磨刀。
刀刃渐利，寒光映出他冷峻的脸。他停下，用拇指试锋，收回刀，插入腰侧刀鞘。他站起身，拍掉裤腿灰尘，走向主屋。
桌上摊着一张地图，是他亲手绘制的北境地形图。他用炭笔圈出军道沿线的三处水源点，又标出两座废弃哨塔的位置。他在一处画了个叉——那是最适合设伏的地方。他又在另一处画了个圈——那是最可能被拦截的峡谷口。
他盯着地图，许久不动。
然后，他提起炭笔，在地图边缘写下四个字：
**“单骑赴会。”**
写完，他吹掉炭粉，卷起地图，塞进防水油布袋，系在马鞍旁。
一切就绪。
他走出屋，站在院中。阳光斜照，照在主炉上，炉壁尚温。他抬头看天，风起了，吹动檐下铜铃，叮一声，又一声。
铁心兰从后院走出来，站到他身边，没说话。
铁苍说：“守好九炉城。”
她点头。
他最后看了一眼这座铁匠铺——七年来他重建的一切：炉、架、锤、案、人。每一寸土地都浸过他的汗，每一把兵器都刻着他的名。
他转身，走向马厩。
牵出黑马，仍未上鞍。他站在马旁，手搭在马背上，望着军道尽头。
三日后，他会上路。
此刻，他仍在这里。
院中寂静，唯有风穿巷，铃声轻响。
铁苍站着，像一尊未出鞘的刀。</p>