臧彦珺肩头猛地一抖，压抑许久的呜咽终于冲破了喉咙。
徐琳儿伸手想抚她的背，指尖悬在半空，不知该落下还是收回。
陈氏的声音在昏暗中响起：“哭出来也好。
你大哥的孩子当年被人带走，至今下落不明，只能托徐家那位帮忙打听。”
“您说的是定国公府？”
“正是他家。
我们这些人，都是被他从那个地方带出来的。”
陈氏解释时，手指无意识地摩挲着桌沿。
徐琳儿轻拍着臧彦珺颤抖的肩背，开口道：“婆婆，明日我陪大嫂走一趟吧。
我曾见过他一面。”
“你见过？”
“是。
如今爵位已经由他承袭了。”
“徐希皋不在了？”
陈氏话音里带着意外。
徐琳儿取出手帕递给臧彦珺，摇头道：“详情我也不清楚。”
陈氏缓慢地点了点头，转向臧彦珺：“明日去问问吧。
看看能不能请他们府上帮这个忙。”
“媳妇记下了。”
“琳儿，先送你大嫂回房歇着。”
徐琳儿应下，将木匣推向陈氏：“婆婆，这些您先收着。
我手头还有些银钱，回头交给大嫂。”
“你的钱自己留着。”
她没有多解释，只道：“等我送大嫂回来再说。”
安顿好臧彦珺后，徐琳儿折返陈氏屋内，从怀中取出布包：“婆婆，我这里还有些银子，不如先放在您这儿。”
陈氏摆手：“你的钱自己收好。”
“夫君出海前领过安家银子。
明日我去见徐公爷时一并问问。”
徐琳儿见对方坚持，只得换了个说法。
“也好。
明日让你大嫂带你认认路。”
两人又说了些话，多是陈氏叮嘱孕期该注意的事。
烛火摇曳了一个时辰，陈氏望了望窗外渐沉的天色：“你也去歇着吧。
让你二嫂给你收拾个院子。
这宅子……原是徐家那位给的，你应当住得惯。”
“儿媳告退。”
夜色无声漫过屋檐。
次日清晨，徐琳儿用过饭食，便与双儿一同陪着臧彦珺往城中的定国公府去。
刚到门前石狮旁，正遇上牵马出府的徐允祯。
臧彦珺急忙上前行礼：“民妇见过公爷。”
徐允祯目光扫过三人，眉头微蹙，翻身下马。
他对身旁亲兵吩咐：“去书院替我告假。”
马蹄声远去。
他转向三人：“进府说话。”
穿过影壁，他将她们引往前院正堂。
徐允祯的目光落在两位访客身上，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘。”二位今日登门，想必有事？”
臧彦珺的视线往身旁飘了飘，喉头动了动才开口：“国公，民妇确实有桩心事……不知能否求您成全。”
“且说来听听。”
徐允祯将茶盏搁在案上，瓷器与木面接触时发出极轻的磕碰声，“若在情理之中，自当斟酌。”
“谢国公。”
臧彦珺的手指绞紧了袖口，“是关于我那女儿……不知这些日子，可曾探得什么风声？”
原来是为这个。
徐允祯胸腔里那根绷了许久的弦，终于松了下来。
他没有立即回应，反而朝门外抬高了声音：“管家何在？”
帘子应声被掀起。
候在廊下的人影快步走进来，垂手立在三步外。
“之前交代你去查的那桩旧事，”
徐允祯的语调平缓得像在谈论天气，“如今可有进展？”
管家的目光飞快掠过臧彦珺苍白的脸，心里已然明了。
他沉吟片刻，躬身答道：“人寻着了。
当年被转手买走后，一路送到了扬州地界。”
“带回来了么？”
徐允祯的眉峰微微聚拢。
管家这次沉默得更久些，视线在地砖纹路上停留了一息。”那边……不肯放人。”
“持我的名帖去。”
徐允祯的声音陡然沉了下去，每个字都像落在石板上的冰雹，“今日日落前，我要见到人站在这里。”
“遵命。”
臧彦珺的膝盖撞上青砖的闷响在厅里格外清晰。
她伏下身去，额头几乎触到冰冷的地面：“民妇……叩谢国公大恩。”
一直沉默的徐琳儿忽然开口：“敢问国公，买走囡囡的究竟是哪路人？”
“徐氏！”
徐允祯猛地站起身，衣摆带倒了案几上的笔架。
他的眼睛像淬了火的刀子，直直钉在她脸上，“你如今能安稳度日，靠的是谁给的体面？莫要自毁前程！”
这话里的意思，徐琳儿听懂了。
臧彦珺或许还不明白，但她心里那点模糊的猜测此刻被彻底印证——江南那些见不得光的勾当，那些专挑 ** 豢养 ** 、待价而沽的肮脏生意。
囡囡那样的出身，落在那些人手里，反倒成了更值钱的筹码。
幸好，时间或许还来得及。
徐允祯重新坐下，指节叩着桌面，一声声敲在人心上。”朱家能有今日，是我在御前拿身家性命作保换来的。
你若行差踏错，便是将我也拖进泥潭。”
“民妇明白。”
徐琳儿的声音发颤。
“还有，朱世杰前日送来的信我收到了。”
徐允祯别过脸，望向窗外被风吹得乱晃的竹影，“你要保的那个人，今日黄昏前会送到你住处。”
徐琳儿也跟着跪了下去，额头抵着手背，许久没有抬头。
厅里只剩下铜漏滴水的声响。
徐允祯长长吐出一口气，那叹息里混着说不清的疲惫：“我徐家……怕是上辈子欠了你们朱家的债。”</p>