他身后，那些身着绸缎的身影拖着迟缓的步子，一个接一个，没入走廊昏暗的光线里。
朱弘林站在原地，直至最后一片衣角消失在门廊拐角，也未挪动分毫。
朱贵应声离去后，值房里只剩下朱弘林独自一人。
他缓步挪到那面巨大的琉璃窗前，这次嘴角刻意向上牵了牵——他知道，市场里那些惶惶不安的眼睛正从远处望过来。
此刻自己若露出一丝动摇，刚有起色的商市，乃至整个大明的货殖往来，恐怕转眼就会冰封。
但这一日的账册还是冷了下去。
再没有人敢放手买卖，市集上的算盘声稀落得像秋后的蝉鸣。
直到暮色将窗格染成昏黄，他依然立在原处，仿佛一尊忘了时辰的陶俑。
“少爷，该回了。”
朱贵的声音从门边传来，压得低低的。
朱弘林恍然转身，舌尖无意间擦过上颚，一阵锐痛刺得他倒抽凉气。
“您这是……”
“无妨，嘴里起了点燎泡。”
他摆摆手，嗓音有些发黏，“套车吧。”
车轮碾过石板路的声响闷沉而单调。
宅门前的灯笼刚点上，光晕里竟映出沈明烟的身影。
朱弘林眉心不由一蹙——未出阁的姑娘总这般逗留在别家宅院，传出去算什么？他向母亲草草行了礼，倦声道：“今日乏得厉害，晚膳不必等我了。”
不等母亲开口，人已转过廊角。
厅里静了一瞬。
朱母放下茶盏，目光转向垂手侍立的朱贵：“说清楚。”
朱贵瞥了眼一旁 ** 的沈明烟，喉结动了动。
“讲！”
桌案被拍得轻震。
“是……锦衣卫今日从市集带走了好些商贾，少爷为此悬心整日了。”
听到并非儿子自身惹祸，朱母肩头微微一松。
沈明烟却抬起眼：“所为何事？”
“有人将土芋私贩给了关外那些部族，皇上动了怒，命彻查所有与辽东有来往的商号。”
朱贵答得字字斟酌。
女子纤长的食指在袖中轻轻蜷起。
“此事若处置不当，只怕整个交易场都要受牵连。”
她低声自语，像在梳理一团乱麻，“如今米粮、铁器、硝石这类物资，出关的闸口把得比铁桶还紧，大宗货物怎可能从大明境内流出去？莫非……是从漠北那边绕的道？”
厨房里飘起白雾时，朱母的手还在面盆里揉着。
她侧过脸，目光掠过身旁那姑娘低垂的睫毛。”我家那小子，”
她声音不高，像在自言自语，“眼看就满二十了，吃饭穿衣还得靠我这老婆子张罗。”
面团在掌心里被按下去又推起来，留下浅浅的指痕。
沈明烟正往灶里添柴，火苗忽地窜高，映得她脸颊发烫。
她没抬头，只轻声说：“大人年纪这样轻，已经是探花郎，又管着朝廷的商事……哪里会缺人照料呢。”
“你呢？”
朱母忽然转过身子，手上还沾着面粉，“你娘走的时候，你才多大？”
柴枝在沈明烟手里停了一瞬。”十五。”
她声音更轻了，“守了三年孝，兄长又常年在外……便耽搁了。”
后面几个字几乎听不见。
但朱母已经听清了想听的。
她擦净手，走到姑娘面前。”你觉得弘林这人怎样？”
沈明烟抬起眼睛。
灶火在她瞳仁里跳动着。”大人……学问好，模样也端正。”
她顿了顿，像是鼓足了勇气，“自然是极好的。”
“那愿不愿意进我家的门？”
“婶子！”
姑娘猛地别过脸去，耳根红得像要滴血。
朱母不再追问，嘴角却弯了起来。
她重新揉起面团，力道比先前轻快许多。
半个时辰后，膳堂的桌上摆好了汤盆和蒸笼。
朱母没叫丫鬟，自己走到儿子房门外。
指节叩在木板上，发出闷闷的响声。”娘做了胡辣汤，”
她隔着门说，“还有壮馍。
起来吃些吧。”
里头静了片刻，才传出窸窣的动静。
门开了，朱弘林站在那儿，脸上带着倦色。
“明烟在膳堂等着呢。”
朱母朝那头抬了抬下巴，“我去叫贵哥儿。”
“我去吧。”
儿子说着已转身往厢房走。
两人一前一后进来时，朱贵正盯着桌上冒热气的汤盆。”夫人今日做了这个！”
他眼睛亮起来。
“还有壮馍呢。”
沈明烟接话时，手里正摆着碗筷。
她没看任何人，但盛汤的动作格外轻缓。
朱贵瞥见母亲与沈明烟之间流转的微妙神色，心头浮起一丝不解。
“先用饭吧。”
刚出炉的壮馍蓬松温热，混着胡辣汤滚烫的香气。
一顿饭下来，几人额角都沁出了细汗。
回到厅中，侍女奉上茶盏。
沈明烟捧着茶，热气氤氲了她的视线：“今日锦衣卫来过后的事，朱贵已同我说了。
大人接下来如何打算？”
朱弘林横了朱贵一眼，才长长吐出一口气：“眼下我也没了主意。
自那些人被带走，市集的买卖几乎全停了。”
“这是难免的。”
沈明烟声音很轻，却清晰，“这么多人突然被拘走，土豆的事又不能明说，市面怎能不慌？日子越久，动静只怕会越大。”</p>