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看见胡崇正，那人脚步顿了顿，随即咧开嘴：“哟，我当是谁——胡……胡什么来着？”
“胡崇正。”
他赶紧接上。
“对对，胡崇正。”
任班头抄着手，斜眼看他，“你那档子事儿，还没了？”
“托您的福，都妥了。”
胡崇正说着，目光往四周瞟了瞟。
任班头会意，引着他往墙根阴影里挪了几步。”有事说事。”
“今日多亏大人周全。”
胡崇正声音又低下去几分，“我们兄弟想请您晚上喝两杯，就当交个朋友，不知您肯不肯赏脸？”
任班头摆摆手。”用不着，我也没帮上什么。”
“大人，”
胡崇正语气更恳切了些，“我们刚回来，人生地不熟，就想多认识几位朋友。
您千万给个面子。”
对方没立刻答话，手指在袖口上轻轻敲着。
胡崇正往前凑了凑，声音压得几乎只剩气音：“从南洋带了点新鲜玩意儿回来，正想请您给瞧瞧成色。”
“哦？”
任班头眉毛动了动，“什么稀罕东西？”
“晚上酒桌上，自然就见到了。”
胡崇正笑起来，“我是真心想交您这个朋友。”
任班头沉吟片刻，终于松了口：“行吧。
那我叫上黄书吏一块儿。”
这倒有些出乎意料。
胡崇正脸上笑容未减，立刻应道：“那再好不过，正愁不知怎么开口请黄先生呢。”
“那就这么定了。”
任班头转身要走，又回头补了一句，“下值之后，我俩过去。”
“您看……哪儿合适？”
胡崇正问得小心，这话里的意思彼此都明白。
任班头停住脚，将他从头到脚又打量一遍。
胡崇正忙道：“您放心，一顿酒的钱，我还出得起。”
“醉宾楼吧。”
任班头撂下三个字。
“成，我们兄弟就在醉宾楼恭候二位。”
胡崇正拱手。
任班头摆摆手，身影消失在县衙的门洞里。
胡崇正折返茶摊时，日头已斜过檐角。
他朝付成宗点了点头，低声道：“醉宾楼，妥了。
只是那位任班头提了一句，要带上黄书吏同来。”
付成宗指节在粗陶碗沿上轻轻一叩。”两人搭着伴儿来，倒不意外。”
“金币那桩事，怕是要多费些周折了。”
胡崇正的声音压得更沉，眉间蹙起一道浅痕。
“见着人，再走一步看一步罢。”
付成宗端起碗，将里头温吞的茶水饮尽，“眼下也只能这样。”
几步开外，方青倚着拴马桩，目光似有若无地扫过这边。
见那两人起身离座，他也悄无声息地挪动脚步，隔着一段距离缀了上去。
日影渐长，街面染上一层昏黄时，任班头与黄书吏才换了寻常布衫，一前一后踱到醉宾楼门前。
胡崇正早已候在阶下，见状快步迎上，拱手道：“二位可算来了。”
“胡员外千万别这么喊，”
任班头摆摆手，脸上堆起笑纹，“衙门里跑腿的罢了，哪当得起‘大人’？若不嫌弃，叫声老哥便是。”
“任兄，黄兄，请。”
胡崇正侧身引路。
“今日倒是托胡员外的福，也尝尝这醉宾楼的滋味，是不是真像传闻里那般勾人。”
任班头笑着跨过门槛，忽又想起什么，脚步略顿，“怎不见你那位同伴？”
“他在里头候着呢。”
胡崇正答道。
“太周到了。”
任班头口中应着，目光已朝楼梯方向望去。
方青立在对面巷口阴影里，看清任班头侧脸时，鼻腔中逸出一声极轻的冷哼。
他转身没入渐浓的暮色，衣角擦过墙根干枯的藤蔓。
楼内，身着素色襦裙的侍女垂首引路，木屐踩在漆光水亮的楼梯上，声响轻而脆。
这醉宾楼虽比不得京城那座声名赫赫的天一楼，却也处处透着仿效的痕迹——从飞檐斗拱的样式，到后厨掌勺的师傅，乃至眼前这些低眉顺目的侍女，皆是从东瀛渡海而来，换上大明衣装，操一口流利官话，若非行家，绝难辨出异族根底。
二楼廊间，付成宗正与另两名侍女静立厢房门外。
见三人上来，他上前两步，拱手道：“付某恭候多时。”
“付贤弟客气。”
任、黄二人亦齐齐还礼。
胡崇正瞥了付成宗一眼，眼底掠过一丝不易察觉的讶异，随即展颜推开房门：“几位，里边请。”
四人落座后，侍立门边的侍女轻声询问：“贵客可要现在点菜？”
付成宗颔首：“现在便点罢。”
四册装帧相同的绢面画册无声呈至每人手边。
不仅胡崇正与付成宗，连任班头与黄书吏也露出几分新鲜神色，指尖抚过册页上工笔细绘的菜式图样。
“楼内所有菜肴皆录于此册，贵客慢慢挑选，选定后唤一声便是。”
侍女说完，与同伴敛衽一礼，悄步退了出去，合拢门扇时未发出一丝声响。
胡崇正朝桌对面两人抬手示意。
任班头嗯了一声，指尖划过纸页，目光却只在那些画样上打转——字认得他，他认不得字。
黄书吏接过那册子，草草指了几道，便合上递还侍者：“叫方才那位姑娘进来。”
穿灰衣的年轻人躬身退下，片刻后带回菜名。