书吏盯着那张纸，又看了看沈砚的脸，额头上的汗珠渗了出来。
他知道沈砚说的是事实。大雍律法确实没有禁止庶子科考，只是多年来约定俗成，庶子很少有人敢去考。如今这个十岁的孩子把律法搬出来，他若是硬拦，传出去就是知法犯法。
“行，我收。”书吏咬了咬牙，将报名文书和保结收下，在沈砚的名字上盖了一个红印，“三月初九，县试，别迟到。”
沈砚接过回执，深深一揖：“多谢先生。”
走出县衙的那一刻，沈砚长长地呼出一口气，才发现自己的后背已经被汗水湿透了。
刚才那一番话，他准备了整整三天。每一个字都反复推敲过，每一句话都想过可能的后果。他知道，如果书吏铁了心不收，他也无计可施。但他赌的就是书吏不敢违律。
赌赢了。
沈砚回到侯府，没有跟任何人提起报名的事。
日子照常过，他照常去家塾，照常去荣安堂请安，照常去大厨房领饭——然后把饭倒掉，吃福伯给的干粮。
赵德最近老实了许多。马三的人去侯府厨房闹了一场，赵德吓得魂飞魄散，跪在柳氏面前哭诉。柳氏虽然恼怒，但赵德是她手里的一颗重要棋子，不能丢，最终还是替他平了账。
代价是，赵德欠了柳氏一个更大的人情。
沈砚听到这个消息的时候，正在破院里练字。他放下笔，嘴角微微上扬。
赵德欠柳氏的越多，就越逃不出他的手心。
而赵德逃不出柳氏的手心，就意味着他逃不出沈砚的手心。
三月初九，县试。
天还没亮，沈砚就醒了。他穿上那件洗得发白的青布直裰，外面套上福伯给的灰色棉袄，将笔墨砚台装进一个旧布袋，揣上几块干粮，出了门。
福伯在后门口等着他，手里提着一盏灯笼。
“三少爷，老奴送您。”
沈砚点了点头，跟着福伯出了侯府后门，沿着巷子往南走。天边刚露出一线鱼肚白，街道上行人稀少，只有几个赶早市的菜贩挑着担子匆匆走过。
到了县衙门口，已经有不少考生在等着了。年纪大的有三四十岁，年纪小的也有十五六岁，沈砚站在人群里，格外扎眼。
几个考生看见他，交头接耳地议论起来。
“这么小的孩子也来考？”
“看他穿的衣裳，像是个穷人家的。”
“穷人家的孩子，读什么书？考什么试？”
沈砚充耳不闻，静静地站在人群里，闭着眼睛，在脑海中默诵陈先生教他的那些文章。
鼓声响了三遍，县衙大门打开，考生们鱼贯而入。
沈砚找到自己的位置坐下，将笔墨摆好，深吸一口气。
考题发下来，他展开一看，是一道论题和一道策题。论题是“学而优则仕”，策题是“论农桑为本”。
沈砚没有急着下笔，而是闭上眼睛，将两篇文章的框架在脑子里过了一遍。陈先生说过，写文章就像盖房子，先搭架子，再填砖瓦。架子搭稳了，文章就不会散。
他提起笔，蘸了墨，开始写。
笔尖落在纸上，沙沙作响。
第一篇文章，他写的是“学而优则仕”的本意。不是学了就一定要做官，而是学了就要用，用在正道上，用在百姓身上。做官只是一种途径，不是目的。
第二篇文章，他写的是农桑为本的道理。大雍以农立国，农桑不兴，国本不固。要兴农桑，首先要轻徭薄赋，让百姓有地种、有粮吃、有余力开荒。
他写得很快，一个字一个字，工工整整。
两篇文章写完，他检查了一遍，确认没有错别字，这才放下笔，长长地呼出一口气。
出了考场，天已经快黑了。
福伯还在县衙门口等着，手里提着灯笼，见他出来，连忙迎上去：“三少爷，考得怎么样？”
沈砚想了想，道：“该写的都写了，成不成，看考官的意思。”
福伯点了点头，没有多问，陪着他往回走。
路上，沈砚忽然问了一句：“福伯，你说我能过吗？”
福伯沉默了一下，道：“三少爷，老奴不懂文章。但老奴知道，您比那些只会耍嘴皮子的人强一百倍。”
沈砚笑了，笑容很淡，却带着一种难得的轻松。
回到破院，他连衣裳都没脱，就倒在榻上，闭上眼睛。
今天太累了。不是身体累，是心累。
每一句话、每一个字，他都要反复思量，不敢出半点差错。
但考完了，至少暂时可以松一口气。
沈砚翻了个身，将脸埋进枕头里，很快就睡着了。
窗外，春风拂过老槐树的枝头，嫩绿的新芽在月光下微微发亮。
那是冬天的结束，也是春天的开始。</p>