“先生，”沈砚的声音有些发紧，“您这病，是不是跟……”
陈先生闭上了眼睛，没有说话。
沈砚明白了。
陈先生的病，不是天意，是人意。
柳氏动不了他，就动他身边的人。陈先生是侯爷请来的，她不能直接赶走，但可以让陈先生“病”。一个病了的先生，不适合再教学生。
沈砚攥紧了那本书，指节发白。
“先生，您保重。”他站起来，深深一揖。
陈先生睁开眼睛，看着他，忽然说了一句：“沈砚，别回头。往前走，别回头。”
沈砚走出陈先生的屋子，站在廊下，深吸了一口气。
春风吹在脸上，暖洋洋的，但他心里凉飕飕的。
陈先生走了。
下一个是谁？福伯？张婶？还是他自己？
他回到破院，将陈先生给的那本笔记放在桌上，翻开第一页。上面写着一行字：“为学之道，在明理，在致用，在守心。”
沈砚的手指轻轻抚过那行字，心中涌起一股说不清的滋味。
陈先生走了，但他留下的东西，谁也拿不走。
接下来的日子，沈砚把自己关在破院里，独自备考。
没有先生指点，没有同窗切磋，只有那本《课业杂录》和谢临留下的《策论精选》。他白天读书，晚上练字，一篇一篇地写，一遍一遍地改。
福伯每天给他送饭，看着他日渐消瘦的身影，心疼得直叹气，但什么也没说。
沈澜倒是消停了一阵。他大概觉得陈先生走了，沈砚没了靠山，自然就翻不出什么浪花了。偶尔在回廊上遇见，也只是冷哼一声，连嘲讽都懒得说了。
沈泽来过两次，每次都提着东西，笑眯眯地说些不痛不痒的话。沈砚客气地接待，等他一走，就让福伯把东西收起来，碰都不碰。
他信不过沈泽。
在这个侯府里，他能信的人，只有福伯。
院试定在六月。
还有一个多月的时间。
沈砚给自己定了规矩：每天写一篇策论，练两篇字，读二十页书。完不成，不睡觉。
他写得手指发酸，就在冷水里泡一泡，继续写。他读得眼睛发花，就闭上眼睛默诵一遍，继续读。
福伯看着心疼，偷偷给他买了一盏新油灯，比旧的那盏亮多了。
“三少爷，您别太拼了，身子要紧。”
沈砚笑了笑，没有回答。
他不能不拼。
陈先生走了，柳氏不会善罢甘休，沈澜虎视眈眈，沈泽笑里藏刀。在这个侯府里，他唯一的武器就是科举。只有考上秀才，考上举人，考上进士，他才能真正站稳脚跟。
他没有退路。
五月的一天夜里，沈砚正在破院里写策论，忽然听见院墙外面有动静。
他放下笔，走到窗前，透过破损的窗纸往外看。
月光下，一个人影鬼鬼祟祟地靠近破院的后墙，手里提着一个油纸包，弯着腰，像是在找什么东西。
沈砚认出了那个人——赵德。
他的心猛地提了起来，闪身躲到门后，屏住呼吸。
赵德在墙根下蹲了一会儿，将那个油纸包塞进墙角的狗洞里，然后匆匆忙忙地走了。
沈砚等了一刻钟，确认赵德走远了，才推开门，走到墙根下，将那个油纸包捡起来。
打开一看，是一包粉末状的东西，灰白色的，闻起来没什么味道。
沈砚的心沉了下去。
毒。
赵德又来下毒了。
他攥着那包粉末，在月光下站了很久。
然后他将粉末包好，藏进袖中，转身回了屋。
第二天一早，沈砚去找了福伯，将那包粉末交给他。
“福伯，这是赵德昨晚放的。您帮我去查查，这是什么毒。”
福伯接过粉末，脸色铁青：“三少爷，夫人这是不死心啊。”
沈砚点了点头：“她不会死心的。但只要她还在下毒，就说明她怕了。她怕我考上秀才，怕我出人头地，怕我有一天站得比她还高。”
福伯看着他，目光中带着心疼，也带着敬佩：“三少爷，您打算怎么办？”
沈砚想了想，道：“暂时不动。赵德留着，还有用。柳氏这次没得手，迟早会有下一次。等她露出马脚的时候，我再出手。”
福伯点了点头，将粉末收好，转身走了。
沈砚回到桌前，铺开一张纸，继续写策论。
院试还有一个多月。
他不能分心。</p>