放榜的消息像长了翅膀，不到半日便飞遍了京城的大街小巷。
十一岁的秀才，院试一等第三名。这个年纪能过县试的都不多见，更不用说一路考到院试一等。
京城百姓最爱听的就是这种寒门出贵子的故事，添油加醋地一传，沈砚的名字便从城南传到城北，从茶楼传到酒肆。
“听说了吗？永宁侯府那个庶子，才十一岁，考了秀才！”
“庶子？侯府的庶子也能考科举？”
“律法又没说不许。人家有本事，你管他嫡的庶的？”
“啧啧，十一岁的秀才，将来还得了？”
沈砚对这些议论一无所知。他正坐在客栈的窗前，面前摊着那纸秀才功名的文书，看了又看，像个得了糖的孩子舍不得吃，翻来覆去地端详。
福伯坐在旁边的小凳上，笑得合不拢嘴，脸上的皱纹像秋天的菊花，一朵一朵地绽开。
“三少爷，您这功名，比那些读了二十年书的老童生还硬气。”福伯说着，忽然想起了什么，从怀里掏出一个布包，“对了，老奴差点忘了马三那边让人捎了话来，说恭喜三少爷，还说赵德那边他已经盯着了，让您放心。”
沈砚接过布包，打开一看，里面是几两碎银子和一张纸条。纸条上歪歪扭扭写着四个字：“后生可畏。”
沈砚笑了一下，将纸条折好，收进怀里。
马三这个人，虽然粗鲁，但讲义气。这种人用得好了，是一把好刀。
“福伯，帮我给马爷回个话，就说多谢他惦记，改日请他喝酒。”
福伯点了点头，又道：“三少爷，您什么时候回府？侯爷那边，早晚要知道的。”
沈砚沉默了片刻。
回府。该面对的，迟早要面对。
秀才功名在身，他不再是那个任人拿捏的庶子了。柳氏再想动他，就得掂量掂量——毒杀一个秀才，和毒杀一个没人管的庶子，完全是两码事。
秀才虽然不是什么大官，但已经入了朝廷的名册，受了朝廷的功名。无缘无故死了，官府是要过问的。
这就是沈砚拼命也要考上秀才的原因。
不是为了光宗耀祖，是为了活着。
“明日回去。”沈砚将文书收好，站起来，“福伯，您先回去帮我看看，府里最近有什么动静。”
福伯领命去了。
沈砚一个人站在窗前，望着窗外的街道。夕阳西下，街上的行人渐渐少了，小贩们收拾着摊子，三三两两地往家赶。炊烟从各家各户的屋顶升起来，在暮色中袅袅地散开。
他忽然想起一件事——陈先生那封信里说，考上了秀才，不要急着回乡试。
他还小，有的是时间。
沈砚将这句话在心里默念了几遍，牢牢记住。
第二天一早，沈砚退了房，提着行李，独自回了侯府。
后门口，张婶正在井边洗菜，看见他回来，眼睛一亮，压低声音说：“三少爷，您可算回来了。夫人生了好大的气，昨儿个摔了一套茶盏，大少爷也闹了一整天。”
沈砚点了点头，没有多问，径直回了破院。
老槐树还在，枝叶比春天时茂密了许多，在院子里投下一大片绿荫。沈砚将行李放好，换了一身干净的衣裳，去荣安堂请安。
正厅里，柳氏端坐在紫檀木椅上，手里捻着佛珠，面色平静得可怕。那种平静不是真的平静，是暴风雨前的宁静，像一根绷紧了的弦，随时会断。
沈澜也在，坐在一旁，看沈砚的眼神像是要吃人。
沈毅不在。
沈砚上前行礼：“给母亲请安。”
柳氏捻佛珠的手没有停，珠子碰撞的声音在安静的正厅里格外清脆。她盯着沈砚看了很久，那目光像一把钝刀，不锋利，却让人浑身不舒服。
“老三，听说你考上了秀才？”柳氏的声音听不出喜怒。
“是。”沈砚垂首道，“院试一等第三名。”
柳氏的嘴角抽动了一下，佛珠转得更快了。
“一等第三名，”她重复了一遍，语气像是含着一口碎冰，“侯府几代人，还没出过这么年轻的秀才。你倒是给侯府长脸了。”
沈砚没有说话。他知道，柳氏说的不是赞美，是质问。
“但你有没有想过，”柳氏话锋一转，声音冷了下来，“你一个庶子，出这么大的风头，让你大哥的脸往哪儿搁？让侯府其他子弟的脸往哪儿搁？”
沈澜趁机跳了出来：“就是！你一个庶子，考什么秀才？考上了也是丢人！人家会说我们侯府没规矩，让庶子爬到嫡子头上去了！”
沈砚看了沈澜一眼，没有反驳。
沈澜的功课他清楚——别说秀才，连县试都过不了。沈澜不是读书的料，但他是嫡子，有荫官的资格，不需要走科举这条路。他恨的不是沈砚考上了秀才，恨的是沈砚做了他做不到的事。
柳氏抬手制止了沈澜，目光重新落在沈砚身上。
“老三，我不管你考了什么功名，在这个家里，你依然是庶子。”她的声音不大，但每一个字都像钉子，一根一根地钉下来，“你大哥将来是要袭爵的，你二哥也有荫官的路子。
你既然喜欢读书，就好好读你的书。但你要记住——不要挡你大哥的路。”
沈砚垂首道：“儿子明白。”
柳氏摆了摆手，像赶一只苍蝇：“下去吧。”