淳于琼兜转马头，鞭梢在空中劈出尖啸，“再敢多言，军法从事！”
司马垂首抱拳，铁盔遮住了眼底的阴影。
夜色如墨汁浸透山峦时，一支火箭倏然刺破东方天际。
虎牢关女墙边，高顺的指节扣在冰冷石砖上。
火光掠过他颧骨分明的侧脸，那双眼睛像淬过寒水的黑曜石。
关墙在他脚下延伸成一道倔强的脊梁，任凭什么也压不弯的脊梁。
鼓声就在这时碾了过来。
先是地平线下的闷雷，接着变成撕扯耳膜的兽吼——那是唯有朝廷精锐才配擂响的战鼓。
号角随即撕裂夜空，悠长凄厉如苍狼对月。
“杀——”
声浪自谷底翻涌而上。
火把汇成的赤河开始倒灌山道，光潮漫过岩壁，将关前照得如同白昼。
甲胄的洪流填满每寸土地，刀戟的森林在火光中疯长。
他们沉默地涌来，脚步震得碎石在城砖上跳舞。
高顺抬起右臂。
关墙上响起弓弦绞紧的 ，数百支箭镞同时转向那片燃烧的河谷。
三百张弓从箭楼阴影里依次排开，在不足百步的关隘墙头铺成一道稀疏的弧线。
弓弦绷紧的微响连成一片，箭镞在暮色里泛着铁青的光。
所有拉弦的手都悬着，目光凝在将领高举的臂膀上。
关隘下方，黑压压的甲胄正漫过荒地。
“放——”
尖啸撕裂空气。
“举盾！”
炸雷般的吼声从盾阵深处迸发。
最前排的步卒齐刷刷将重盾擎过头顶，铁皮与木骨碰撞出沉闷的轰鸣，顷刻间筑起一道倾斜的穹顶。
箭雨泼洒而至，大多只能啃咬盾面，偶有几支钻入缝隙，带出短促的闷哼，却丝毫拖不住那向前翻涌的黑色潮水。
“撤。”
一个字落下，弓手们便如退潮般没入箭楼阴影。
“杀上去！”
云梯的轮廓在渐浓的夜色里竖起，顶端铁钩划过关墙砖石，溅起一溜火星。
守军屏住呼吸，看着那些轻甲身影从盾阵边缘窜出，像壁虎般贴梯而上，转眼已攀过半程。
“落！”
巨大的黑影从垛口倾泻。
圆木与石块翻滚着砸进攀登的人群，骨骼碎裂的声响混着惨叫坠入关下。
但更多的身影立刻补上缺口，踩着同伴的躯体继续向上涌来。
将领的手向下一压。
持斧的士卒从两侧涌出，两人一组抵近墙缘。
斧刃扬起，重重劈进云梯横梁，木屑如雪片般飞溅。
竹竿从垛口探出，抵住梯身向外发力，一架架高梯开始摇晃、倾斜，最终带着攀附其上的身影轰然倒向大地。
关前军阵中，并辔而立的将领目睹此景，其中一人狠狠攥紧了马鞭。
前军司马奔至马前，铠甲叮当作响：“将军，器械损毁过半，士卒力竭，是否暂退？”
另一侧将领亦侧身劝道：“夜色已深，不若明日再战。”
主将沉默片刻，从喉间挤出一声闷哼：“退兵十里扎营。
待破晓。”
“得令。”
洛阳深宫，龙榻上的人被一阵幽远号角惊得坐起。
寝殿内帷幔无风自动，烛火摇曳将影子拉成鬼魅。
天子仓惶四顾，声音发颤：“来人！速来人！”
一道瘦长身影从屏风后疾步转出，躬身时衣袍几乎垂地：“老奴在此。”
听见这嗓音，天子绷紧的肩背才稍稍松垮，他抓住来人袖口：“那些逆贼的游骑……还在城外盘旋不去么？各路兵马……何时能抵京畿？”
张让躬身凑近御榻，声音压得极低：“陛下，各州兵马集结尚需时日，唯有河内、河东、弘农三地驻军离洛阳最近。
杨奉、张济、王匡三部约莫十日能抵城下。
城中尚有羽林与西园军驻防，贼众兵力单薄，量他们也不敢贸然攻城。”
天子指尖攥紧了锦被边缘，喉结滚动着：“派去接替朱隽、皇甫嵩的淳于琼与赵融，他们何时能回？”
“方才收到八百里加急。”
张让袖中取出一卷帛书，“两位将军正猛攻虎牢关，信中说破关就在眼前，不出数日必能凯旋。”
榻上之人胸膛起伏着，长长吐出一口气，手掌按在心口处：“有这两支精锐回防，朕……朕才能合眼。”
张让上前半步，指尖捻起滑落的被角仔细掖好，声音像浸了蜜的棉絮：“陛下先歇息罢，保重龙体最要紧。”
天子躺下了，眼睛却仍睁着，直勾勾盯着帐顶垂下的流苏：“让父……莫要离开。”
这声私底下的称呼让老宦官脸上绽开层层笑纹，他矮身跪在脚踏边：“老奴就在这儿守着。”
洛水南岸的暮色像浸了墨的纱，营火次第亮起时，廖化部众已在河滩扎下营寨。
贾诩撩开车帘钻出来，看见整片河滩活像被捣乱的蚁穴——灶坑里窜起青烟，战马在系马桩边喷着响鼻，披甲士卒的影子在火光里拉得忽长忽短。
更远的旷野上，游骑的黑影像夜枭般掠过地平线。
“先生，该用药了。”
清凌凌的嗓音从背后切进来。
贾诩转身，看见刘妍托着陶碗立在三步外，碗沿还冒着热气。
他接过来凑到唇边，喉结一动便咽尽了，空碗递回去时指尖稳得不见半点颤动。
少女接过碗转身，裙裾扫过草尖消失在营帐间。
直到那抹身影彻底融进夜色，贾诩才猛地弯腰，袖口掩住唇齿，“噗”
地将含在舌底的药汁全数吐进草丛。
他直起身掸了掸衣襟，嘴角刚浮起半缕讥诮，腹腔却骤然绞紧！
绞痛像只铁爪攥住了五脏，他眼前阵阵发黑。
难道那丫头没说谎，这药非得连服百日？念头尚未转完，膝盖已软软跪进泥里，最后看见的是营火炸开的金星。
虎牢关的城墙浸在破晓的灰白里。
官军后阵终于蠕动着送来辎重，那些散装的巨木构件被民夫们喊着号子拼接。
当第一架投石车的长臂在晨雾中缓缓竖起时，关墙上的守军听见了自己牙关相扣的轻响。
“娘咧……那是啥怪物？”
新兵攥矛杆的手沁出冷汗，指节白得发青。
旁边伸来一只生满老茧的手，重重按在他肩甲上：“把气喘匀了，小子——那是能把城墙砸出窟窿的玩意儿。”
关下传来绞盘转动的吱呀声，像巨兽苏醒的骨骼摩擦。
年轻贼兵转过脸时，才发现身旁不知何时立了个老兵。