阿骨打认罪的消息传遍北境，乌桓部和鲜于部的反应截然不同。
乌力吉第一个派人来送礼。十匹上等战马，一张千年人参，还有一把镶嵌宝石的腰刀。送礼的使者跪在沈蘅面前，恭恭敬敬地磕了三个头。“皇后娘娘，我们首领说了，从今以后乌桓部就是朝廷的一条狗。朝廷让咬谁，我们就咬谁。”
沈蘅看着那份礼单，嘴角微微弯起。乌力吉这个人实在——知道自己打不过就认输，认输了就老老实实当狗，不玩心眼不耍花招，这种人反而最好用。
“回去告诉你们首领，他的心意本宫领了。互市照旧，战马照收。只要他老老实实的，朝廷不会亏待他。”
使者千恩万谢地走了。
鲜于烈的反应就不一样了。他没有派人来送礼，也没有派人来祝贺，而是自己骑马来了一趟。他穿着一身半旧的皮袍，腰间挎着一把弯刀，看起来不像来道贺的，倒像来寻仇的。
沈蘅在毡房里接见了他。
“鲜于首领，喝茶。北境的奶茶，不知道你喝不喝得惯。”沈蘅端起茶杯。
鲜于烈没有喝茶。他坐在沈蘅对面，沉默了很久，憋出一句话：“沈蘅，你赢了。我服了。”
沈蘅放下茶杯看着他。鲜于烈的脸上没有不甘，没有愤怒，只有一种复杂的表情，像是释然又像是不甘，说不清是什么。
“鲜于首领，你服的不是我，是火炮。”
鲜于烈愣了一下，然后苦笑。“你说得对。我服的是火炮。你造的那个东西太厉害了。我的兵听到炮响就跑，拦都拦不住。我打了半辈子仗，从来没输得这么服气过。”他端起面前的茶杯一饮而尽，咸奶茶的羊膻味让他皱了皱眉，又倒了一杯，又喝完了。
“皇后娘娘，我想跟你做个交易。”
“什么交易？”
“鲜于部跟朝廷联姻。我有个儿子，今年十八岁，还没娶亲。朝廷有没有合适的公主？嫁一个给我儿子。”
沈蘅想了想。“没有。但本宫可以给你一个承诺——等你儿子成亲的时候，朝廷送一份厚礼。黄金千两，丝绸百匹，茶叶千斤。”
鲜于烈想了想，点了点头。“也行。”他站起来，行了个不太标准的礼，“那臣告退了。皇后娘娘，后会有期。”
“后会有期。”
鲜于烈大步走出毡房，翻身上马，策马而去。卫昭看着他的背影忍不住问：“娘娘，鲜于烈这个人可信吗？”
“不可信。但他怕我。怕就够了。”沈蘅端起茶杯，语气淡淡的，“只要他怕，他就不敢乱来。等他什么时候不怕了，我再让他重新怕一次。”
卫昭沉默了片刻。“娘娘，您这句话，臣记下了。”
乌桓部、鲜于部、契丹部——北狄三大部落，一个成了狗，一个服了软，一个被打残了。北境的威胁暂时解除了，但那只是暂时的。草原上的部落就像野草，割了一茬还有一茬，你永远不知道下一个冒出来的是谁。沈蘅需要的不是暂时，是长久。而长久的办法只有一个。
卫昭问是什么办法。沈蘅说在草原上建城——驻兵，屯田，开互市，办学堂，让草原上的孩子学汉字、说汉话、穿汉服、读汉书。等他们长大了，就不会再想着打仗了。这不是征服，是教化，比征服更彻底。
卫昭看着她，忽然说了一句。“娘娘，您变了。”
“是吗？哪里变了？”
“以前您只想着怎么赢。现在您想着怎么让所有人都不输。”
沈蘅愣了一下，然后笑了。那笑容很温柔，是卫昭从来没见过的温柔。
“卫昭，你越来越会夸人了。”
“臣只是说了实话。”
北境的事处理完了，沈蘅准备回京。
出发的前一天，她去了一趟契丹部——不是去耀武扬威，是去看一个人。阿骨打没有被杀，也没有被关进大牢。沈蘅把他留在了契丹部，但他已经不是一个首领了，他是一个废人。他的部落被拆分成十几个小部落，每个部落都有自己的首领，直接听命于朝廷。阿骨打被软禁在原来住的大帐里，每天有人送饭送水，但没有人跟他说话。对于一个曾经叱咤风云的部落首领来说，这比死更难受。
沈蘅走进大帐的时候，阿骨打正坐在角落里发呆。看到沈蘅进来，他忽然扑过来，跪在她面前。
“皇后娘娘，求你——给我一个痛快！”
沈蘅低头看着他。“你想死？”
“想！比什么都想！”
沈蘅沉默了很久，然后说了两个字。“不行。”
阿骨打瘫在地上，面如死灰。
沈蘅转身走出大帐，卫昭跟在后面。
“娘娘，为什么不杀他？”
“杀了他，他就解脱了。我不杀他，他每天都活在痛苦里。”沈蘅翻身上马，“对于那些不是人的东西，死不是惩罚，活才是。”
卫昭看着她的背影，后背一阵发凉。这才是真正的活阎王——杀人诛心，让你死了都不安生。
回京的路上，沈蘅坐在马车里，手里拿着刘文渊送来的卷宗，翻来覆去地看着。名单上的最后一个人，证据确凿。她回去之后就可以动手了，但她迟迟没有下定决心——不是因为证据不够，是因为那个人动不得。