太后回来的第三天，沈蘅在朝堂上提出了一个让所有人都意想不到的建议——减免江南百姓三年赋税。朝堂上炸了锅。户部的官员第一个跳出来反对——刚刚把盐税收上来，国库好不容易充盈了，你又要减税，减的还不是小数目，江南三年赋税加起来至少五百万两，这笔银子从哪出？
“从国库出。”沈蘅的语气平静得像在说今天天气不错，“江南连年遭灾，先有盐商盘剥，后有海盗劫掠，百姓苦不堪言。朝廷再不减税，江南就要出大乱子了。”
兵部的官员也站了出来，说北境还需要银子，海军还需要银子，减了税银子从哪来。沈蘅看着他，目光淡淡的。“赵大人，北境要银子，海军要银子，江南的百姓就不要银子了吗？没有百姓，哪来的北境？没有百姓，哪来的海军？水能载舟亦能覆舟的道理，赵大人不懂？”
赵大人被怼得哑口无言。好几个大臣纷纷站出来附和沈蘅，说皇后娘娘说得对，江南百姓确实苦，应该减税。他们不是良心发现，是闻到了风向——皇后娘娘要减税，陛下一定支持。既然陛下支持，他们跟着支持总没错。
萧衍坐在龙椅上看着这一幕，嘴角弯起一个弧度。“准了。江南三年赋税，减半。”不是全免，是减半。沈蘅看了萧衍一眼，萧衍也看了她一眼。两个人对视了一瞬，一切尽在不言中。全免朝廷吃不消，减半百姓能喘口气。这个度，他拿捏得刚刚好。
退朝后，沈蘅跟着萧衍走进御书房。
“陛下，您为什么只减一半？”
“全免朝廷吃不消。减一半百姓能喘口气，朝廷也能撑得住。”萧衍坐在案后，端起茶杯抿了一口，“沈蘅，朕知道你心疼江南百姓。但朕是皇帝，朕不能只心疼江南的百姓。朕要心疼全天下的百姓。减一半，朕已经尽力了。”
沈蘅看着他，眼眶忽然红了。不是委屈，是心疼。这个人，批折子批到三更半夜，吃饭吃到一半被叫走，睡觉睡到半夜被叫醒。当他的人想杀他，他的臣子想骗他，他的亲戚想害他。他一个人扛着这片江山，扛了这么多年。她只想替他多扛一点。
“陛下，臣知道了。臣会想办法把那一半补上。”
“怎么补？”
“臣还没想好。但臣一定会想到办法的。”沈蘅的语气很坚定。
减免江南赋税的旨意传到江南，百姓们欢呼雀跃。有人在家里摆酒庆祝，有人在村口放鞭炮，有人跑到衙门门口磕头。朱万春被砍头的时候他们都没这么高兴，减税比杀贪官更让他们高兴。
沈蘅收到江南送来的万民伞时，正在坤宁宫里写东西。万民伞很大，绸缎的伞面上密密麻麻签满了名字，写满了祝福的话。“皇后娘娘千岁千岁千千岁”，歪歪扭扭的字迹，一看就是普通百姓写的。沈蘅看着那些歪歪扭扭的字，眼眶红了。
“卫昭，把这把伞收起来。放在库房里，好好保管。”
“娘娘不挂在房间里？”
“不挂。挂在房间里，别人会说本宫沽名钓誉。收在库房里，本宫知道就行。”
卫昭看着她的侧脸，忽然说了一句。“娘娘，您变了。”
“哪里变了？”
“以前您不在乎别人怎么说。现在您在乎了。”
沈蘅沉默了片刻。“不是在乎。是不想给陛下添麻烦。别人骂我，陛下要替我挡。我少出一点风头，陛下就少一点麻烦。”
卫昭行了个礼，抱着万民伞走了。
沈蘅坐在桌前，铺开纸，继续写。写的是她酝酿了很久的一份折子——农为国本策。农业是大梁的根本，百姓吃饭靠农业，朝廷收税靠农业。农业搞好了，百姓才能吃饱饭，朝廷才能收上税。农业搞不好，一切都是空谈。
她在折子里写了三条。第一条，推广新农具——从江南找来几个能工巧匠，设计了几种新式农具，比现在用的省力又好用，朝廷出钱铸造免费发放给农民。第二条，推广新种子——从占城引进了一种早稻，生长期短产量高，适合在大梁南方推广。朝廷出钱买种子免费发放给农民。第三条，兴修水利——在各地修建水渠、水库、水坝，解决灌溉问题。朝廷出钱百姓出工，以工代赈两全其美。
萧衍看完折子，沉默了很久。“沈蘅，你这个折子，要花多少银子？”
“第一年一百万两，以后每年五十万两。”
萧衍的手指轻轻叩着桌面。“银子从哪来？”
“从盐税里出。盐税改革后，朝廷每年多收了两百万两。拿出一半来搞农业，完全负担得起。”沈蘅的语气很平静。
萧衍看了她很久。“准了。你去办。”
农为国本策在朝堂上推行得比预想的顺利。户部出钱，工部出人，各地官府出力。新农具、新种子、新水利，三管齐下，轰轰烈烈地铺开了。