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孙元化压低嗓子：“皇上吩咐了什么？”
“说明年的进士榜上，该多些科学院的名字。”
宋应星的声音干涩。
一阵压抑的吸气声。
“大人，我们这些人握惯了锉刀的手，哪里提得起科举的笔……”
议论声嗡嗡地响起。
宋应星却抬起眼，望向工坊高处那扇积满灰尘的天窗：“主考官定了。
是工部的徐光启大人。”
有人眼睛一亮，话到嘴边又被老臣的眼神堵了回去。
宋应星摇了摇头，转身走向那台沉默的蒸汽机，手掌按在尚有余温的铁壳上，仿佛在聆听金属深处尚未诞生的心跳。
孙元化脸上同样带着笑意，却抬手止住了同僚们的话头。
有些事心里明白就好，终究不宜摆在台面上议论。
谁不晓得工部那位徐大人对格物之学的看重？老人家时常亲自到科学院授课，说是自家人也不为过——可这话只能搁在心里。
宫门在身后合拢，朱由检的脚步未停，径直唤来了苏元民。
那道身影伏地行礼时，皇帝已走到窗边：“起来吧，有件差事交给你。”
“请皇爷示下。”
“科学城那台喷汽的机器，你看过了吗？”
苏元民眼睛倏地亮了：“莫非……科学院那边成了？”
朱由检转过身，檐角阴影斜斜切过他的半张脸：“朕今日去瞧了。
火车上路的日子不远，往后铁路的营运，就交给内府来管。”
“皇爷，”
苏元民喉结动了动，“这铁路耗银如山，可否让户部一同……”
话没说完就被打断了。
皇帝沉默片刻，指尖在案几上敲了敲：“头一条线，必须握在内府手里。
等民间看见利好了，自然有人捧着银子来。
至于户部——”
他忽然笑了笑，“等铁轨铺到城门外，郭允厚怕是第一个冲进宫的。”
他太了解那位尚书了，那人简直像猎犬般能嗅出铜钱的气味。
可这次朱由检料错了。
次日天刚亮，郭允厚已经候在殿外。
“皇上，铁路的事，户部能否也出一份力？”
朱由检抬起眼，目光沉了下去：“朕昨日才同苏元民提过，你耳朵倒灵。”
郭允厚背上骤然冒出冷汗——这是疑他窥探宫闱？他慌忙躬身：“是苏公公昨夜递的话。”
“苏元民？”
皇帝的声音里压着怒意，“他想做什么？”
“皇上明鉴，”
郭允厚把头埋得更低，“此事怪不得苏公公。
修铁路总要征用地亩、调集匠户，许多关节……绕不开户部。”
殿内静了半晌。
朱由检望向窗外渐明的天色，终于开口：“如今产出的铁，够同时铺两条路么？”
“户部那份定然够用，”
郭允厚立即应道，“绝不敢耽误皇上的大事。”
“户部何时有了炼铁炉？”
皇帝忽然转过身。
郭允厚搓了搓手指，声音压得轻细：“这个……户部名下，确实有几处自己的产业。”
他这副模样，倒让人想起乡间那些藏着掖着、不肯露富的土财主。
皇帝瞥了他一记眼风，语气里透着不耐烦：“上回同你提过的事——户部拆作几处，你盘算得怎样了？”
“陛下……当真要拆？”
“朕莫非是说着玩的？”
“那……不知陛下打算将户部拆成几块？”
“收钱的和管钱的，先得分开。
你们手里那些营生，也得归拢起来，另设一个衙门专管。”
“若照这么拆法，户部……还能叫户部么？”
“朕早说过了，会单设一位计相，统管这些新衙门。
头一任计相，朕瞧着你便很合适。”
这一手，是先敲打再给甜头。
户部虽拆，郭允厚手中的实权却未减半分，反倒让他在朝堂上的分量更沉了些。
“臣……领旨。”
郭允厚心里清楚，户部这番变动已是板上钉钉。
如今的户部，权柄确实过重了。
尤其江阴伯阎应元麾下那支专司征税的税警，足有十万人马，名义上仍归户部节制，受他这个尚书辖制。
“既如此，明日大朝会上，朕便会颁下这道旨意。”
“臣明白了。”
“嗯，若没别的事，便先退下罢。”
“臣告……且慢，陛下，臣今日进宫，实是为铁路一事而来。”
皇帝听了，嘴角浮起一丝笑：“怎么？郭卿也觉得修铁路是桩好买卖？”
“眼下或许看不出，往后却必是万本万利的生意。”
郭允厚答得斩钉截铁。
“哦？你又未曾亲见，哪来这般把握？户部的银两皆是民脂民膏，你就不怕全数赔了进去？”
“臣虽未亲见，却有人亲眼见过。
若连这点眼力都没有，这户部尚书也不必当了。
再者……这铁路，臣本就没打算动用户部库银。”
“此话怎讲？”